Кончался январь 1944 года. До начала наступления советских войск оставались считанные дни. Шли последние приготовления...

По плану Ставки Верховного Главнокомандования главная роль в предстоящей операции отводилась 3-му Украинскому фронту. Он наносил основной удар в направлении Каменка — Апостолово 46-й и 8-й гвардейской армиями и 4-м гвардейским механизированным корпусом. 37-я правофланговая армия генерала М. Н. Шарохина и 6-я армия генерала И. Т. Шлемина, наступавшая непосредственно на Никополь, предназначались для вспомогательного удара.

Войска фронта поддерживала 17-я воздушная армия под командованием генерал-лейтенанта авиации В. А. Судец.

В самый канун наступления пришло радостное сообщение: город Ленина окончательно освобожден от фашистской блокады. Это известие еще больше воодушевило советских бойцов и командиров. На многочисленных митингах, посвященных этому знаменательному событию, выступавшие клялись, что они не посрамят воинской чести и сделают все, чтобы быстрее разгромить врага под Кривым Рогом и Никополем.

Наступление началось 30 января в 5 часов утра. Согласно разработанному плану войска 6-й армии пошли на штурм вражеских позиций без единого выстрела.

Вот что показал захваченный в плен унтер-офицер 2-й роты 419-го пехотного полка 125-й пехотной дивизии: «Наше командование ожидало наступления русских в последние дни января. И все же оно было подготовлено так искусно, что явилось для нас полной неожиданностью. Русские начали наступление перед рассветом без всякой артиллерийской подготовки. Мы не заметили даже, что ночью невдалеке от наших позиций они накопили значительные силы. В атаку ваши солдаты бросились без единого выстрела и криков «ура». Крики «ура» и выстрелы раздались только тогда, когда русские проникли в нашу оборону. Это было неожиданно. И сразу посеяло в наших рядах панику. Командир роты, лейтенант Викорт. не сумел отдать нужных распоряжений. Он так быстро удрал, что даже не успел в своем блиндаже потушить свечи».

И как самоотверженно действовали советские воины! Вот, например, что записал в своем дневнике парторг 907-го полка 244-й стрелковой дивизии Василий Николаевич Романов:

«30 января 1944 г. 5 часов утра. Сигнал к наступлению. Бойцы, соблюдая тишину, поднялись и бегом устремились к траншеям противника. Враг был застигнут врасплох. Началась рукопашная схватка. В результате стремительного натиска много убитых гитлеровцев, 15 захвачено в плен. А вот трофеи: 8 минометов, 6 пушек, 30 ручных пулеметов и 27 автоматов.

В этом бою отличился коммунист Н. А. Баранов. Он пристрелил фашистского офицера и пленил двух солдат. Рядового П. Д. Буряченко ранило в ногу, но он отказался идти в медсанбат и продолжал бить неприятеля. Вместе с комсоргом М. И. Парамоновым он взял в плен пятерых гитлеровцев.

Во время боя неожиданно умолк наш пулемет: ранило пулеметчика. Место его тотчас занял коммунист И. И. Решетняк. Он остановил контратаку противника и уничтожил двенадцать фашистов.

Отважно действовала в бою кандидат в члены ВКП(б) Лидия Емельяновна Зинченко. Подобрав немецкий автомат, она вместе с бойцами расстреливала фашистов.

Примечательно, что перед наступлением 29 и 30 января заявления о приеме в партию подали 35 человек. Люди хотели идти в бой только коммунистами. Да, с таким народом мы возьмем любое препятствие, взломаем любую вражескую оборону, ибо можно устоять против пушек и танков, но нельзя — против такой твердости духа и жажды победы!

Лишь глубокой ночью подвели итоги первого дня боев. Полк выполнил поставленную перед ним задачу. Политработники разошлись по подразделениям и рассказали бойцам о подвигах их товарищей. Командование представило к награде 42 человека. Заслужили. Вполне заслужили...»

Не менее успешно действовала в этот день и 37-я армия, нанесшая удар по врагу из района Веселые Терны. Немецкое командование, решив, что здесь наступают главные силы фронта, срочно бросило на помощь своим войскам 9-ю и 23-ю танковые дивизии. А тем временем закончилась подготовка к удару на главном направлении.

31 января в 9 часов 35 минут началась мощная артиллерийская подготовка в полосе наступления 46-й и 8-й гвардейской армий. 50 минут бушевал огненный шквал над вражескими позициями. Артиллеристы громили противника не только на переднем крае, но и в глубине его обороны. Безусловно, успех артподготовки был обеспечен тщательной разработкой этой операции и умелым ее осуществлением артиллеристами, начиная с командиров и кончая рядовыми подносчиками снарядов.

Несколько позже командующий артиллерией 8-й гвардейской армии генерал-майор Н. М. Пожарский отметил, что артиллеристы действовали столь слаженно и искусно, так умело маневрировали огнем и точно поражали вражеские объекты, что когда в наступление пошли советская пехота и танки, то противник, понесший большие потери, не смог оказать им сколько-нибудь серьезного сопротивления, и оборона его была быстро прорвана.

Под прикрытием огневого вала наши воины ворвались в окопы немцев. Завязались рукопашные схватки. Гитлеровцы не выдержали натиска и сдали первую полосу своей обороны. Но на отдельных участках враг оказался более упорным. Так, частям 29-го гвардейского стрелкового корпуса, действовавшего в районе населенных пунктов Бузувлук, Приют и высоты 108.3, пришлось даже приостановиться. Лобовая атака сулила затяжной бой. Чтобы избежать этого, гвардейцы совершили обходный маневр и блокировали узлы сопротивления неприятеля. Затем последовала фланговая атака. Против-ник был разгромлен и бежал.

Вот, например, как действовали в бою за Бузувлук воины батальона капитана Зайцева и артиллерийского дивизиона капитана Добрякова.

Мощный огонь противника вынудил пехотинцев залечь. Тогда комбат Зайцев вызвал к себе лейтенанта Рижского и приказал ему со взводом бойцов проникнуть в тыл немцев, используя для этой цели овраги, и ворваться в село. Замысел удался. Услышав за спиной взрывы гранат и автоматную стрельбу, гитлеровцы дрогнули. Зайцев немедленно поднял батальон в атаку. Совместным ударом с фронта и с тыла враг был разгромлен. Но не успели наши бойцы окопаться в селе, как гитлеровцы подтянули резервы и ринулись в контратаку, пустив вперед десять танков. На помощь пехотинцам подоспели артиллеристы капитана Добрякова. Они выкатили орудия на позиции для стрельбы прямой наводкой и открыли уничтожающий огонь. Потеряв несколько танков, противник откатился назад.

Успешно развивалось наступление и соседнего, 4-го гвардейского стрелкового корпуса под командованием генерал-майора В. А. Глазунова. Войска его уже овладели важными населенными пунктами Звезда, Лошкаревка и Натальевка.

Особенно упорное сопротивление враг оказал под Натальевкой. Северо-западнее ее немцы создали сильную оборонительную полосу, использовав для этой цели железнодорожную насыпь. Здесь гитлеровцы расставили около тысячи мин и возвели много инженерных заграждений.

На этом участке действовала 3-я рота 172-го гвардейского стрелкового полка 57-й гвардейской стрелковой дивизии. Командир ее гвардии младший лейтенант Иван Григорьевич Шатохин лишь в октябре 1942 года прибыл на фронт, но пороху, как говорится, он нанюхался уже достаточно и в минувших боях проявил себя с самой лучшей стороны. Он был смел, мужествен, инициативен. И не мудрено, что командование вскоре доверило Шатохину целую роту.

Тщательно разведав оборону врага, рота Шатохина стремительным броском ворвалась в траншеи фашистов. Первая схватка была выиграна. Но сама Натальевка еще оставалась в руках противника. В довершение враг предпринял контратаку и бросил против шатохинцев до двух рот пехоты при поддержке двух самоходных пушек «фердинанд». Одетые в толстую броню, выворачивая землю и припадая на ее неровностях, самоходки, как хищные звери, устремились на позиции советских воинов. На концах длинных стволов «Фердинандов» поблескивали языки пламени, и вслед за тем над окопами, где засели шатохинцы, вздымались черные султаны разрывов. За танками, строча из автоматов, бежала немецкая пехота. Силы были неравными, и бойцы стали с тревогой поглядывать на своего командира. Отступать нельзя, потом будет еще труднее брать только что отвоеванные позиции, но и противопоставить тяжелым «фердинандам» нечего. Артиллеристы не поспели за броском пехоты и где-то замешкались. Они вот-вот подойдут, но сейчас дорога каждая минута.

— Пэтээровцы! Где пэтээровцы? — закричал Шатохин и оглянулся.

Один расчет противотанкового ружья оказался поблизости.

— Быстро ко мне! — приказал младший лейтенант.

Когда ружье было установлено на бруствере окопа, командир роты приладился у приклада.

Вражеские самоходки приближались, но Шатохин не открывал огня. Он выжидал, чтобы ударить наверняка. А для этого ему требовалось, чтобы «фердинанд» подставил под выстрел более тонкую бортовую броню. Наконец Шатохин уловил момент и нажал на спусковой крючок. Тяжелое ружье больно ударило прикладом в плечо. Младший лейтенант поморщился, но тут же гримаса боли сменилась радостной улыбкой.

— Есть! — крикнул командир роты.

Самоходка, что шла левее, завертелась на одном месте, словно ей наступили на хвост.

— Гусеницу перебили, — сказал кто-то рядом. — Добить теперь гадов надо.

— Добьем, — ответил Шатохин и вновь припал к прикладу.

Второй снаряд пробил борт, и из самоходки повалил дым. Другой «фердинанд» тотчас же попятился назад и за каким-то бугорком развернулся и скрылся из виду. За ним ретировались и вражеские автоматчики.

Шатохин поднял роту в атаку. Через несколько минут Натальевка стала нашей.

В итоге первого дня боев сильный оборонительный рубеж противника, плотно насыщенный огневыми средствами и инженерными сооружениями, был прорван на направлениях главного удара. Войска 46-й и 8-й гвардейской армий, сделав 25-километровую брешь, углубились в боевые порядки врага на шесть километров. Поставленная этим армиям задача была выполнена.