Советские летчики, действовавшие над никопольским плацдармом, всегда могли рассчитывать на поддержку с земли.

В одну из темных осенних ночей 1943 года над городским садом Никополя вдруг появился маленький учебный самолет По-2 (тогда он назывался У-2). В годы войны он использовался как легкий ночной бомбардировщик. В советской авиации тех лет были целые полки, составленные из этих маневренных и неприхотливых в эксплуатации машин. Летали По-2 в любую погоду, часами висели над вражескими позициями, засыпая их бомбами. Так как действовали они в основном ночью, то вести с ними борьбу вражеским зенитчикам было очень трудно. Появлялись По-2 всегда внезапно. Задолго до подхода к цели летчики выключали моторы и бесшумно планировали к нужному объекту.

Точно так же действовал в ту ночь и экипаж По-2, о котором идет рассказ. Выключив мотор, летчики спланировали в район танцплощадки, где собралось много гитлеровцев. Фашисты не успели сообразить, что случилось, как одна за другой разорвались две бомбы.

Как советские летчики в такой кромешной темноте могли отыскать цель и точно поразить ее? Гитлеровцы заподозрили, что летчикам помогли советские подпольщики, и не ошиблись. Отважных пилотов навели на танцплощадку сигнализацией с земли члены подпольной организации «Мститель». Вот другой случай. 22 октября 1943 года газета «Правда» сообщала: «В ночь на 21 октября наша авиация бомбардировала железнодорожные узлы Знаменка, Фастов и станцию Никополь. Прямыми попаданиями бомб разбито несколько железнодорожных составов. Возникли большие пожары, горели вагоны и платформы с боеприпасами, военной техникой, цистерны с горючим, а также военные склады противника. Пожары сопровождались взрывами большой силы. Один наш самолет не вернулся с боевого задания». И все! Обычная военная информация тех лет. В целом — радостное сообщение. Но вот концовка... Как ее понимать: погиб экипаж или нет? Ясно, что в то время быстро установить это было нелегко. Невозвращение боевой машины на свой аэродром еще не означало, что летчик погиб. Поэтому в военных сводках и была принята такая формулировка: «Один наш самолет не вернулся с боевого задания».

Самолет действительно не вернулся, но один из членов его экипажа спасся. Вот как это произошло.

Старые рыбаки Степан Горобец, Николай Малышко, Демьян и Павел Топчий в ту ночь находились в плавнях. По заданию подпольщиков они собирали лодки, которые могли понадобиться советским войскам при форсировании Днепра. Когда это произойдет, никто из них, конечно, не знал, но каждый верил, что ждать осталось недолго. Вот тогда нашим и понадобятся переправочные средства. Противник, естественно, постарается уничтожить все, на чем можно преодолеть водный рубеж. Вот рыбаки заранее и готовили для своих лодки, стаскивая их со всей округи в непролазную чашу днепровских плавней.

Потягивая из самокруток самосад, рыбаки тихонько гуторили о том и о сем. Больше, конечно, о войне, что немец теперь далеко не такой, каким был в начале войны, стал какой-то дерганый, всего пугается, чуть что не так — палит. И вдруг из-за Днепра донесся гул моторов. Горобец на слух определил: «Свои».

— Ну сейчас дадут жару! — радостно произнес Топчий. — Это, конечно, сюда, на Никополь. Намедни слышал, что на станции эшелоны скопились. Вот наши и сообщили куда следует.

Бомбежка была жестокой. От взрывов бомб и боеприпасов, цистерн с горючим дрожала земля даже здесь, на левом берегу Днепра, а в плавнях было светло как днем. Над Никополем осатанело метались лучи вражеских прожекторов и яростно щетинились огнем зенитные батареи.

Грохот над городом уже стал стихать, как вдруг над плавнями, охваченный огнем, пронесся советский самолет и упал недалеко от берега...

Через несколько суток, что-то около полудня, к группе рыбаков, гревшихся около костра, подъехала повозка. Старик возница огляделся, поздоровался и тихо сказал:

- Примите летчика, товарищи.

— Неужели с разбитого самолета? — удивился кто-то.

Возница кивнул.

— Как же он уцелел?

Оказалось, вот как. Когда самолет упал, к нему сбежались жители ближайшего села. Один из летчиков был уже мертв, но другой дышал. Его вытащили из кабины и спрятали в стогу соломы. Нести в село опасались: гитлеровцы обязательно перевернули бы там все вверх тормашками, отыскивая пропавшего пилота. Так оно и случилось. Фашисты, примчавшиеся минут через двадцать, извлекли мертвого летчика из-под обломков самолета, а затем нагрянули с обыском в деревню.

Жители села поочередно дежурили у стога соломы, кормили и поили летчика. Когда гитлеровцы прекратили поиски и убрались из села, раненого пилота переправили в плавни.

Две недели рыбаки выхаживали летчика. Когда он немного окреп, Н. Яцухно отвез его на лодке на один из ближних к линии фронта островков, куда часто наведывались армейские разведчики. Им-то он и передал летчика.

К сожалению, тогда никто не догадался спросить у воина его фамилию и часть, где он служил. Мы долго пытались напасть на след спасенного никопольцами пилота, но время не оставило никаких приметных вех. По слухам, летчик этот якобы благополучно окончил войну. Жив ли он сейчас, до сих пор установить не удалось. Возможно, он прочтет этот рассказ, а может, это сделают его однополчане, мы надеемся, что они откликнутся, и тогда мы сумеем восстановить этот боевой эпизод.