Нередко случается так: ищешь, как говорится, за тридевять земель, а искомое оказывается буквально под боком.

В Никополе, на улице Ломаной, живет Анастасия Емельяновна Марченко — мать отважного летчика-истребителя, погибшего в схватке с вражескими «мессерами» недалеко от нашего города.

Война застала Марченко курсантом военного училища. Анатолий в числе многих сразу же подал заявление с просьбой немедленно направить его на фронт. Но командование, конечно, ответило отказом.

— Всему свой черед, — внушает юноше начальник училища. — Ваша задача — досрочно закончить учебную программу.

А война все ближе и ближе подступает к стенам его родного Никополя... В один из таких тревожных дней Анатолий, обеспокоенный молчанием родителей, пишет любимой девушке: «Надя! От мамы, сестренки и любимого братика не имею никаких вестей. Не знаю, где отец, хотя уверен, что он на фронте. Я же заканчиваю учебу и скоро уеду на фронт бить фашистских гадов, мстить за муки и горе, которое они принесли на нашу землю...» Далее Анатолий рассказывает о своих товарищах, которые с нетерпением ждут того часа, когда сядут в боевые машины и поднимутся в воздух навстречу врагу. Заканчивает он свое письмо так: «Скорей бы в бой!»

Неожиданно Анатолий получил письмо от отца. Отец сообщал, что он воюет. Правда, все время приходится оставлять рубежи и отступать. Отходят они с жестокими боями. Письмо заканчивалось словами: «Ничего, сынок, выстоим!»

Слова отца еще больше ободрили юношу. Он занимается с увлечением и хорошо заканчивает училище. Вскоре Надя прочла: «Ура! Я еду на фронт. Я летчик!»

Случилось так, что Анатолия Марченко направили в часть, которая вместе с другими освобождала от врага левобережную Украину. Анатолий летал над родными краями. За полтора месяца молодой воин совершил тридцать два боевых вылета. Ему еще недостает мастерства, но воли к победе, злости в бою — хоть отбавляй. Он надежно прикрывает своего ведущего и обеспечивает ему две победы над противником. «В бою ведет себя храбро, смело и хладнокровно» — так в те дни аттестует Марченко командование полка.

В ноябре 1943 года Марченко много раз вылетал на воздушную разведку. Несмотря на плохую погоду, молодой летчик отлично справлялся с заданиями и доставлял очень ценные сведения о противнике. Однажды ему поручили провести разведку в окрестностях Никополя. Это были незабываемы минуты в жизни Анатолия. Он в небе родного города! И после возвращения на аэродром Марченко спешит поделиться своей радостью с другом: «Я летал над своим Никополем! Фронт совсем недалеко от города и скоро, очень скоро мы вышвырнем из него фашистскую мразь!»

В ноябре за отвагу в боях командование 265-й Мелитопольской истребительной авиа дивизии представило Марченко к ордену Красной Звезды.

27 ноября Марченко в паре с Николаем Свидетелевым поднялся в воздух. В районе Большой Белозерки они вступили в бой с вражескими истребителями Ме-109, прикрывавшими группу бомбардировщиков, обрушившихся на позиции советских войск. Марченко и Свидетелев, не дожидаясь подхода своих товарищей, смело ринулись в бой. Анатолий умелым маневром пристроился в хвост «мессера»; он только хотел нажать на гашетку, как крылья его самолета вспорола трассирующая очередь, выпущенная откуда-то сзади. Марченко моментально обернулся и заметил фашиста, зашедшего ему в хвост. Анатолий потянул ручку управления на себя, чтобы уйти резко вверх, но из-за спины последовала новая очередь. Разлетелось на мелкие осколки заднее стекло фонаря кабины. Одна из пуль угодила в голову Марченко. Смерть была мгновенной. Самолет, потерявший управление, моментально свалился на крыло и стал беспорядочно падать...