Гитлеровцы недаром называли штурмовик Ил-2 «черной смертью» и «летающим танком». Когда эти грозные боевые машины появлялись над вражескими позициями и на большой скорости с высоты 20—40 метров начинали обрабатывать их бомбами, реактивными снарядами и пушечно-пулеметным огнем, даже у видавших виды фашистских вояк сдавали нервы.

От летчиков, водивших в бой «илы», требовались железная выдержка и ледяное спокойствие, ибо действовать им чаще всего приходилось в море вражеского зенитного огня. Среди летчиков-штурмовиков, громивших противника в районе Никополя, было хорошо известно имя гвардии старшего лейтенанта Н. И. Тараканчикова. По воспоминаниям его боевого друга и сослуживца по полку Героя Советского Союза Е. А. Сухарева, Николай Ильич был человеком исключительной храбрости и воли. Даже в самом, казалось бы, безвыходном положении он не терял самообладания.

Тараканчиков начал войну в ноябре 1941 года на Западном фронте. Вскоре за мужество и отличное выполнение заданий его наградили медалью «За отвагу». С каждым вылетом росло боевое мастерство Николая Ильича. Но настоящим штурмовиком Тараканчиков стал лишь год спустя, когда его полк перебросили под Сталинград. Сражения за волжскую твердыню явились суровым, тяжким испытанием всех боевых и моральных качеств молодого летчика. Николай Ильич с честью выдержал экзамен. С августа 1942 по февраль 1943 года он совершил десятки боевых вылетов, уничтожил немало живой силы и военной техники противника и сбил два фашистских самолета. Когда армия фельдмаршала Паулюса сложила оружие, на груди Тараканчикова появилась вторая награда — орден Ленина. После короткой передышки — снова бои. Советские войска, громя противника, стремительно продвигались на запад. Работы хватало всем. Авиационное командование не успевало удовлетворять заявки общевойсковых командиров. Особенно велик был спрос на штурмовиков.

...И вот сражения на подступах к Днепру. Возвращаясь с очередной штурмовки, Тараканчиков в районе станции Чертомлык обнаружил большое количество замаскированных танков. Было ясно, что противник отнюдь не отводит их в тыл, а ждет лишь наступления темноты, чтобы спокойно перебросить боевые машины на левый берег Днепра через переправу возле Никополя. Необходимо сорвать замысел неприятеля. Но как? Все боеприпасы уже израсходованы. Однако время еще есть, чтобы помешать фашистам осуществить их план.

Вернувшись на аэродром, Тараканчиков немедленно доложил командованию и попросил разрешения вновь подняться в воздух, чтобы разгромить танковую колонну. Пока вооруженцы и техники готовили самолеты к вылету, Тараканчиков вместе с летчиками разработал план боевой операции. Поскольку цель и подходы к ней уже были известны, командир группы, усиленной еще несколькими «илами», решил обрушиться на гитлеровцев прямо с курса, не производя никаких маневров.

— Главное — внезапность и массированность удара, — предупредил Тараканчиков.

Штурмовка вражеских танков удалась блестяще.

Шли дни. Однажды, вернувшись с боевого задания, Николай Ильич отправился с докладом к командиру полка. Результатами вылета он был недоволен: боеприпасы израсходовали почти все, но подходящей крупной цели так и не обнаружили. Хотя штурмовики в этом и не виноваты, но все же досадно. Каждый вылет «илов» должен быть максимально результативен. «Надо потребовать от воздушных разведчиков более четкой работы», — думал Тараканчиков, подходя к штабу.

Занятый своими мыслями, Николай Ильич не заметил, что сослуживцы в этот раз как-то по-особенному приветливо улыбаются ему и с подчеркнутой вежливостью уступают дорогу.

Войдя в штаб, Тараканчиков обратился к командиру полка:

— Разрешите доложить о выполнении боевого задания.

— Докладывайте, Герой Советского Союза гвардии старший лейтенант Тараканчиков, — улыбаясь, ответил командир полка.

— Что? — удивился Николай Ильич.

— Указом Президиума Верховного Совета Союза ССР от первого ноября 1943 года вам присвоено звание Героя! — четко и торжественно произнес командир полка. — Поздравляю вас. Ура Герою Советского Союза!

— Ура! — дружно загремело в комнате.

Николай Ильич совсем растерялся. Отвечая на поздравления и крепкие пожатия рук, он смущенно улыбался.

Бои продолжались: советские войска отбросили противника к Днепру. Очистив от врага Запорожье, войска 3-го Украинского фронта вышли на правобережье и нацелились на Кривой Рог. Успех сопутствовал и войскам 4-го Украинского фронта. К концу 1943 года в руках врага на левом берегу Днепра остался лишь небольшой участок под Никополем.

Кончался последний месяц года. Утром 25 декабря Тараканчиков повел свою шестерку на штурмовку огневых точек противника в районе Никополя. Выполнив задание, «илы» легли на обратный курс. Показался Днепр. И вдруг летчики заметили, что с самолетом командира творится что-то неладное: машина как-то странно завихляла, потом отвалила в сторону и стала быстро снижаться. И почти тотчас же в эфире раздался спокойный голос Николая Ильича:

— Всем возвращаться на базу. У меня пробит бензобак. Попытаюсь дотянуть.

Но летчики нарушили приказ командира. Сломав боевой строй, они последовали за Тараканчиковым, окружив его своими машинами. Боевые друзья Николая Ильича надеялись, что под их надежной защитой он дотянет до своей территории. Но через минуту самолет командира окутался дымом. Оставляя за собой длинный зловещий шлейф, штурмовик пронесся над окраинами Никополя, пересек Днепр, миновал плавни, пролетел еще немного и врезался в землю недалеко от села Днепровка. Так погиб Герой Советского Союза Николай Ильич Тараканчиков...

О том, как воевал Тараканчиков, мы узнали сравнительно быстро. Но вот с фотографией героя нам долго не везло. Никак не удавалось раздобыть ее. Родителей Николая Ильича не оказалось в живых. В школе (село Терпилово, Лидовский район, Калужская область), где учился Тараканчиков, фотографии тоже не оказалось. Как же быть? В это время мы готовились к оче-редному походу по местам бывших боев. Маршал Советского Союза С. С. Бирюзов предложил нам свой маршрут. Маршрут был интересным, и мы приняли его. Летом 1964 года тронулись в путь. Побывали во многих местах, где когда-то наступали войска 4-го Украинского фронта. И конечно, не минули Днепровку, возле которой погиб Тараканчиков. На всякий случай заглянули в райвоенкомат. Здесь нас ждал сюрприз. В делах военкомата оказалась фотография героя, полученная когда-то из архива Министерства обороны СССР.

Так был завершен еще один поиск.