Большие снежные хлопья плавно опускались на землю. Вот они, легкие, чистые, зацепились за оголенные ветки высоких тополей, коснулись железных крыш домов, скользнули по замерзшим лужицам. К вечеру улицы Луцка, парки и скверы оделись в белый наряд.

Первый снег! Сколько прежде доставлял он наслаждения детворе и взрослым, которые одинаково радовались чудесной поре. А ныне ослепительно белый покров не оживил серых будней города. Фашисты бесчинствовали. Изо всех сил старался и агент Малаховский. Нескольких подпольщиков отдал он в лапы гестаповцев. Жалко юлил Малаховский перед шефом, приговаривая:

— Надеюсь, вы мной теперь довольны?

В тюрьмы были брошены врачи, инженеры, учителя, артисты, научные работники. Немцы спешили обезглавить городскую интеллигенцию. Пренебрегая всеми нормами человеческой морали, фашисты отнимали у человека самое дорогое — жизнь. Были расстреляны доктор Залесский, учитель Голубович, адвокат Черевко, директор средней школы Редько, агроном Сало... Свирепость фашистов вскипала еще больше, когда в охваченном паникой городе появлялись все новые и новые листовки подпольщиков. На одной из них размашисто было написано:

— «Фрицы, за все ответите! Смерть за смерть!» Гневные слова горели и на другой листовке: «Советские воины наступают по всему фронту. Близится час расплаты!»

На листке ученической тетрадки чья-то смелая рука вывела чернилами:

«Мы ведем счет вашим преступлениям, ничего не забудем!»

На дверях магазина для офицеров мелом было написано:

«Трепещите, тираны!»

Поредевшее, обескровленное подполье жило, боролось. Им руководили коммунисты подпольного обкома партии, возглавляемого Алексеем Федоровичем Федоровым. Невидимыми нитями он был связан с патриотами, направлял карающую руку народных мстителей, организовывал население на борьбу с врагом Родины. Никто не знал имени патриота, бросившего гранату в автомашину с немецкими штабными офицерами. А другой смельчак удачно подложил на городской черте противотанковую гранату, а она вывела из строя мощный немецкий танк.

Партизаны, руководимые Василием Андреевичем Бегмой, не оставляли подпольщиков в тяжелую годину. Они вместе с ними мстили фашистам, наводили ужас на метавшихся, как в угаре, оккупантов.

Антон Семенович Колпак и Варфоломей Иванович Баранчук решили вооружиться.

— Теперь мы должны быть в постоянной боевой готовности, — говорил Антон Семенович. — И к наступлению и к самозащите.

— Должен тебе что-то сообщить, — улыбнулся Баранчук. — Я в свое время надежно припрятал два автомата, одну винтовку и пять гранат. Имеются также и перевязочные материалы.

— Где?

— В стоге сена, недалеко от города. Утром заберу.

— Не откладывай!

Белоснежное поле ровным покрывалом расстилалось за Луцком. Удивительно красивый в этих местах зимний пейзаж. Полозья приземистых санок скользили по снегу. Сидевший вместе с Варфоломеем Ивановичем десятилетний сын Володя громко восторгался:

— Ух, как хорошо!

У развилки шоссе Горка—Полонка—Луцк стоял мужчина в кожаной куртке. Санки с Баранчуками приближались, а он не сходил с места. Что-то недоброе почуял Варфоломей Иванович. Ведь ему неоднократно грозились расправой за отказ сотрудничать с бандами националистов. Жаль, до оружия не добрался, досадовал он и прибегнул к хитрости: остановил лошадь, слез с саней и начал возиться с подпругой, а сам искоса наблюдал за незнакомцем. Последний же не реагировал на их остановку и казался безразличным. Этим и подкупил он Баранчука. «Чего это я верчусь, словно на ежа сел?»—Но!—крикнул на буланого. Когда подвода поровнялась с незнакомцем, тот поднял руку:

— Стой!

Баранчук ударил коня хлыстом, однако незнакомец успел схватить его за узды.

— Слезай!

— Я до места еще не доехал, чего же мне слезать! — упорствовал Варфоломей Иванович, а мысленно: «Эх, было бы оружие!»

В незнакомце он узнал учителя из села Гончаривка, который в последнее время исчез. Баранчук побледнел, он догадался, чью волю тот выполняет и от чьего имени действует. Володя по-детски насторожился, пугливо следил за чужим человеком с пистолетом в руке. «Учитель» сел в сани и доставил задержанных в пригородное село.

— Слезай! — грознее прежнего повторил приказание.

Баранчук медлил повиноваться, все обдумывал, как выпутаться из глупого положения, а главное — спасти ребенка. «Надо решиться». Он прыгнул на щупленького «учителя», схватил его за горло и стал душить. Раздались выстрелы. Один, другой... Варфоломей Иванович упал.

Володя, в страхе наблюдавший поединок, схватился с саней и побежал.

— Стой!— понеслось вдогонку.

Но Володя не слышал окрика, он бежал изо всех сил.

— Стой, чертенок! — крикнул еще раз бандеровец, и в воздухе снова прозвучал выстрел. Раненый в плечо, Володя упал, сгоряча поднялся, сделал несколько шагов и снова свалился. Истекая кровью, он продолжал ползти.

Бандит подбежал к мальчику.

— Ах ты, выродок! — С размаху он ударил его по голове рукояткой пистолета. Взяв за ноги потерявшего сознание мальчика, поволок его по снегу к саням.

Варфоломей Иванович очнулся в темном сарае. Он ощутил острую боль в животе. Где я? Услышал стон ребенка. Кто это? Боже, да это же Володя! Нет сил подняться... Рукой дотянулся до безмолвно лежавшего рядом сына. От нового потрясения сознание опять покинуло его. Но ненадолго. Превозмогая боль, он подполз к сыну. Какой ужас! Пальцами ощутил, что голова и лицо мальчика в крови. Тогда он что было, сил рванул кусок своей рубахи, начал обтирать лицо Володи.

— Помогите! Спасите! — безуспешно звал на помощь Баранчук.

Раненых уложили на сани, повезли. Варфоломей Иванович скончался, как только выехали из села. А Володя лежал рядом и ничего не понимал. За что они стреляли в отца? Куда их везут?.. Ему очень больно. От потери крови лицо побелело, Володя лежал с закрытыми глазами. Будто не рядом, а в небе зазвенел чугунный голос:

— Стяни сапоги, а то застынет, — намаешься. Плавно скользили сани. Под полозьями поскрипывал снег. Он падал хлопьями сверху и, коснувшись лица Варфоломея Ивановича, не таял.



В квартиру Баранчука постучали.

— Кто?

— От Варфоломея Ивановича.

Прасковья Марковна впустила в дом неизвестного человека.

— Женой его будете?

— Да.

— Неприятную весть вам привез. Мужа подстрелили - лежит в доме Сербецкого. Просил вас приехать.

— А Володя? Сын мой? Где он? Что с ним? — кричала взволнованная женщина.

— Жив, просили вас не задерживаться.

Прасковья Ивановна засуетилась. То брала в руки предмет, то обратно его ложила, сама не подозревая, для чего все это делает. Тихо плакала, нашептывала про себя: «О боже, как же теперь с ними? Родненькие! Кто же это вас?»

— Быстрей собирайся, Людочка, — сквозь слезы поторапливала мать дочку.

Захватив с собой харчи для поправки здоровья мужа и сына, заперев на замок квартиру, Прасковья Марковна и Люда сели в сани.

— Н-но! — погнал лошадей «учитель».

А когда доверчивая Прасковья Марковна с дочкой оказались в руках националистов, они зашипели на нее:

— Твой муж большевикам прислуживал, а нам, украинцам, отказывал. Продался!.. Не ходить ему больше на украинской земле!

Не подозревая, с кем имеет дело, Прасковья Марковна наивно бросила:

— Так земля-то кормилица наша, родная!

— Замолчи, старая падаль! Все вы одним миром мазаны!

Мать и дочь пытали и расстреляли. Вспомнили о Володе и кинулись его искать.

— Куда уполз, гаденыш? — беспокоились бандиты. Но поиски не дали результатов.

— Все равно от ран подохнет!— успокаивал сподвижников «учитель».

А Володя метался в жару на теплой крестьянской печи. Его накрыли одеялом и поили настоем из каких-то трав. Когда он открыл глаза, перед ним, как в пелене, расплылось старческое женское лицо.

— Воды попьешь? — участливо спросила крестьянка. На следующий день возле него хлопотали уже две женщины. Сельская знахарка принесла новые настойки трав.

— Наливается силенками,— радовалась хозяйка.

Сколько Володя пробыл на печи у заботливой женщины, он не знал. Только однажды, когда смог уже повернуться на бок, а сознание полностью прояснилось, он слабым голосом спросил:

— Бабушка, а где мой папа?

— Он теперь далече, не скоро ты его увидишь, уехал... лечиться.

— А мама?

— И мама с ним поехала. И сестра твоя с ними туда же...

Заметив в его глазах испуг, она добавила:

— Поправишься, тогда и повидаешься.

Володя выздоровел, стал на ноги. Женщина не удержалась и рассказала о постигшем несчастье.

— И тебя бы доконали, ироды, если бы я не выкрала из саней. Знаю их, живыми никого не выпускают.

Володя заплакал. Натруженная женская рука приласкала мальчика.

— Успокойся, родной, успокойся. Подростешь — отомстишь! Слышишь? Моего Егорку тоже ироды забили. А как мучили его бедного! Не захотел он идти в их банду. «Красным хочешь стать?!» — кричали на него, а потом замордовали... Но ничего, в Луцке уже советы!

Полюбила крестьянка Екатерина Ивановна Лысак спасенного и выхоженного ею Володю Баранчука. Не отпускала от себя. А мальчик сгорал от нетерпения побывать в Луцке, проверить, правду ли ему говорила эта добрая женщина.

За селом он выбежал на шоссе, по которому двигались колонны советских воинов, наступавших на Луцк, и с ними пробрался в город. Но там Володя не встретил ни родителей, ни сестры.

...Вместе с Ниной Карст на явочную квартиру Софьи Орлицкой в Ровно пришел Жорж. Смелый до безрассудства, он не раз удивлял партизан своей отвагой. Товарищам он любил говорить: «Победа — не снег, сама на голову не падает».

Жорж рассказал о знакомстве с бывшими советскими военнопленными. Ныне они не по своей воле охраняют здесь немецкий штаб. Просились в партизанский отряд. Если их примут, обещали захватить с собой штабные карты и оружие.

— Как с ними поступить? — советовался Жорж. Он должен был вместе с Ниной Карст отправиться на несколько дней в Луцк. Новое обстоятельство может задержать его в Ровно на день-два. Поразмыслив, я сказал:

— Раз затеял, оставлять на полпути не стоит, но смотри в оба! Не власовцы ли они?

— Не похоже.

Жорж пошел на встречу с тремя бывшими военнопленными с намерением сообщить время и день их побега. В отряд их проведут связные.

По дороге он прислушивался к щебетанию птиц в лесу, к тихому шуршанию листьев. Откуда-то вырвалась белочка и легко, игриво устремилась вверх по могучим ветвям дуба. Сколько красок вокруг! Какая здесь чарующая природа!

Встреча произошла в условленном месте. Но только Жорж подошел к охранникам, как один из них направил на него пистолет и приказал: «Не сопротивляться!» Брат успел выхватить пистолет. Раздались выстрелы... Раненого в грудь и руку Жоржа поволокли в автомашину. Долго он был без сознания. Потом, уже в гестапо, ему что-то неприятное влили в рот, Жорж пришел в чувство.

— Это твой документ? — допрашивал офицер, протянув «аусвайс» на имя полицейского Георга Василевского с фотографией брата.

— Да, — слабо кивнул он головой.

— Кто тебе его дал?

Молчание.

— Кто?

— В полиции.

— Не мудри, бестия! — Жоржа начали избивать, приговаривая: «Скажешь?..»

Партизаны и подпольщики договорились освободить Жоржа из тюрьмы. Но как это сделать лучше? Николай Кузнецов находился в это время в Ровно со специальным заданием. Вместе мы перебрали много вариантов. Остановились на самом подходящем: решили пристроить в полицию партизана Петра Марковича Мамонца с тем, чтобы тот проник к Жоржу в тюрьму и помог ему бежать.

С помощью подкупа Мамонцу удалось сравнительно быстро устроиться в полицию. Вошел в доверие. Каждый пятый день Петр Маркович попадал в наряд по охране здания гебитскомиссариата, остальное время находился на подсобном хозяйстве, где работали военнопленные. Мамонец всегда был подтянут, дисциплинирован. На немецкие марки, полученные от подпольщиков, щедро угощал тех, от кого зависело его повышение по должности.

В один из вечеров за бокалом пива он предложил начальнику полиции использовать заключенных на временных работах.

— Охрану мы обеспечим, а барыш — Мамонец хитро улыбнулся — поделим пополам.

— Это можно, — согласился подхмелевший шеф.

На следующий день начальник полиции Полищук обратился к начальнику тюрьмы с письмом, в котором просил выделить пятнадцать заключенных для экстренных работ, сроком на два дня. Охрану гарантировал. Прошение доставил в тюрьму Мамонец. Там начальник проверил его удостоверение личности и на прошении наложил резолюцию: «Выделить 15 заключенных для работы под ответственность полиции». Щелкнув каблуками, Мамонец направился в главную тюрьму.

В коридоре гестаповец со списком в руках громко зачитал пятнадцать фамилий, в том числе и Георгия Василевского. Жорж растерянно посмотрел на гестаповца. «Неужели на расстрел?» От свежего воздуха и от нахлынувших чувств у него закружилась голова. Глубоко, несколько раз подряд вдохнул. И... Кто это? Мамонец? Продался!? В полицейской форме!

— Смирно!—строго скомандовал Мамонец и предупредил: — Кто отстанет от колонны — будем стрелять без предупреждения.

Впереди заключенных и по сторонам шли полицейские с винтовками наперевес. Мамонец, как старший, находился сзади. Жорж был замыкающим. Споткнулся о бровку тротуара, еле удержался на слабых ногах. Мамонец предложил ему остановиться, а полицейским приказал бдительно охранять остальных и следовать к месту назначения.

Когда Жорж остался один, Мамонец шепнул ему: «Придешь на место, к работе не приступай. Просись обратно в тюрьму, мол, тяжело заболел». Жорж только и произнес: «Правда?»

Заключенные прибыли к месту работы. Тут Жорж застонал.

— Черт с ним, — махнул рукой перед полицейскими Мамонец, — пусть посидит. Взяли на свою голову, а теперь отвечай за бездельника!

Остальным дали лопаты, они начали рыть траншею, искоса посматривая на скорчившегося Жоржа. Мамонец отлучился на несколько минут, чтобы, как сказал он, достать курево. А в действительности он поспешил в офицерское казино и попросил работавшую там Орлицкую срочно сообщить Кузнецову или мне, что в двенадцать часов дня он с Жоржем будет в условленном месте, на улице Карла Маркса.

Серый «адлер» мчался по улице Ровно с немецким офицером. Я в зеленой форме сидел за рулем. Приблизившись к перекрестку, мы увидели у забора с поникшей головой Жоржа и охранявшего его полицейского. Машина остановилась за углом. Тем временем случилось вот что.

Мамонец возвратился, щедро угостил полицейских папиросами. Посмотрел на Жоржа и громко возмутился:

— Ну, что делать с этим симулянтом? Притворяется, скотина!

Сделал затяжку. Подошел к Жоржу.

— Ты что думаешь, за тебя другие должны работать? А ну, шевелись, гнида, бери лопату.

Жорж еще ниже опустил голову.

— Ну?

— Лучше бы пристрелили... — жалобно простонал Жорж.

— Кабы не дал расписку, так и сделал бы.

Кто-то из полицейских крикнул:

— Чего ему тут маячить! Обратно его в тюрьму, да взять другого.

Лучшего повода нельзя и придумать. Мамонец, как старший, сам вызвался отвести обратно в тюрьму Жоржа.

— А вы, хлопцы, смотрите в оба. Не дай бог, зазеваетесь...

Жоржа ткнул сапогом в бок:

— А ну, быдло, подымайся! Пошли!

Жорж медленно поднялся и пошел впереди Мамонца. Когда они завернули за угол, я подогнал машину:

— Садитесь!

На малом ходу Жорж и Мамонец вскочили в машину. Серый «адлер» резко набрал скорость. Давно я не испытывал такого волнения, как в эти минуты. Меня напугал измученный вид Жоржа, я боялся, чтобы по дороге нас не остановили. Но бросив мельком взгляд на невозмутимое лицо Кузнецова, я тут же успокоился. В машине — немецкий офицер и полицейский везут на допрос партизана. Кто же этому не поверит?

На большой скорости мы промчались по улице Красноармейской, переименованной немцами в «Улицу СС». Я успел только заметить, как Кузнецов расстегнул кобуру. Проскочив еще два квартала, наша машина вырвалась в направлении луцкого шоссе. В зеркале я увидел, как Жорж обнял Мамонца. Заплакал он от счастья? Не знаю. Может быть, от сильного ветра у него слезились глаза... Николай Иванович Кузнецов обернулся и громко:

— Жив, курилка? Ничего, такие не умирают!