- Ну вот,- удовлетворенно сказал Юрий, взглянув на багровое зарево, охватившее полнеба.-Теперь и нам можно в путь...
   Одевшись, Савченко и Дементьев вышли из дому. У них были ночные пропуска, но они, не желая рисковать, избрали кружную дорогу, чтобы добраться до Запорожского шоссе, минуя людные улицы...
   ...Темны декабрьские ночи на Днепропетровщине, в двух шагах ничего не видно... Руку протянешь вперед, и руки не видно. Небо над головой опрокинулось бархатным покрывалом, в котором словно моль проела множество мельчайших отверстий, мерцающих голубым светом. Холодом отдает от заледеневшей асфальтированной ленты Запорожского шоссе.
   - Странно,- задумчиво сказал вполголоса Игорь.- У меня такое ощущение, будто мы вдруг попали в другую страну. Нет войны, нет немцев, нет крови и горя... Кругом только степь, этот воздух, пахнущий чебрецом, да звезды, далекие и таинственные...
   - Ты поэт, я вижу,- ответил Юрий.
   - Люблю смотреть на звезды. Когда долго смотришь, становится страшно. Кажешься себе маленьким и ничтожным. Крохотная крупинка живого духа в ледяной Вселенной. Что перед этими звездами, перед вечностью значат наши тревоги, наши войны, даже наша смерть?..
   - Это ты зря,- тихо сказал Савченко.- Дела человеческие более величественны, чем любые туманности и галактики. Мы еще полетим когда-нибудь к звездам, мы их покорим, а не они нас...
   - Кто-нибудь, может, и полетит. Только не мы с тобой...
   - Без нас и звездоплавателей не будет...
   Шоссе завернуло вправо. Впереди показался силуэт огромной птицы с распростертыми крыльями... Птица замерла неподвижно, заслонив звезды.
   - Демьяненко говорил, возле мельницы... где-то здесь,- прошептал Игорь и спрыгнул с дороги в кювет. За ним последовал Юрий:
   - Машины что-то не видно... Может, ее уже забрали отсюда? Выходит, зря прогулялись.
   - Вряд ли. Захар Ефимович говорил, колеса сняли... До утра ее не будут вытаскивать. Постой, кажется, она! Осторожнее, вдруг немцы в кабине...
   Прямо перед ними темнел широкий кузов грузовика, круто накренившийся в кювет. Левое заднее колесо было снято и лежало рядом. Машина вровень с бортами была нагружена длинными ящиками.
   - В кабине никого. Дверцы заперты,- прошептал Игорь.
   - Немцы, наверное, на мельницу пошли,- ответил Савченко, кивнув на светившиеся метрах в двухстах желтые огоньки.- Надо спешить. Полезай наверх.
   Игорь взобрался в кузов и, кряхтя, подтащил к краю ящик. Юрий взвалил ящик на плечо и, сгибаясь под тяжестью, побежал к оврагу. Там он оставил груз и бегом вернулся к машине.
   Игорь тем временем сгрузил несколько ящиков на шоссе. Юрий хотел было уже взяться за следующий ящик, как вдруг скрипнула дверь мельницы, и в освещенном прямоугольнике появился силуэт немецкого солдата. Савченко вытащил из-за пояса штык.
   Не дойдя до машины, часовой остановился и включил висевший на груди электрический фонарь. Белый луч выхватил из мрака откинутый борт грузовика, ящики, сброшенные на асфальт... Немец схватился за автомат, но в этот миг черная тень свалилась ему на плечи.
   Солдат оказался здоровенным. Он легко отбросил Юрия, изловчившись, схватил его за горло и стал душить. У обоих не было времени пустить в ход оружие. Борьба продолжалась врукопашную. Когда-то до войны Савченко имел первый разряд по самбо. Он неожиданно упал на спину. Тело солдата взлетело в воздух и грузно шлепнулось позади. Юрий вскочил, взмахнул штыком. Немец успел увернуться... Неизвестно, чем окончилась бы схватка, но тут подбежал Дементьев и выстрелил. Солдат упал, раскинув руки.
    - Сейчас всполошатся,- прошептал Юрий, тяжело дыша.
   - Что же, бросать ящики? Давай хоть еще один захватим.
   Игорь взвалил на плечо ящик и бросился к оврагу. Раздались выстрелы. К машине бежали солдаты. Они не знали, что случилось, и палили наугад.
   Игорь и Юрий тем временем добрались до оврага и сбросили груз на землю.
   - До города не дотащим,- отдуваясь, сказал Юрий.
   - Что же делать?
   - Возьмем по автомату, а остальное закопаем.
   Выстрелы смолкли. Небо начало светлеть. Лежа в сухой мерзлой траве, Игорь и Юрий видели, как гитлеровцы подняли своего товарища и унесли на мельницу.
   Друзья достали из кустов принесенные с собой маленькие саперные лопатки и, стараясь не шуметь, принялись копать яму на дне оврага. Земля успела уже промерзнуть, пришлось изрядно потрудиться, прежде чем углубились на полметра.
   - Хватит,- сказал Юрий.
   Осторожно опустили ящики. Один открыли. Взяли по автомату, спрятав их под куртки.
   Они успели захватить и ящик патронов. Набив ими карманы, отправились в путь. Рассветало. Степь была гладкая и ровная как стол. Идти во весь рост было нельзя. Дементьев и Савченко то бежали, то ползли. Это было пыткой. Они в кровь ободрали локти и колени, вымазались в грязи. Хотели отдохнуть немного, но позади раздались автоматные очереди. Гитлеровцы преследовали их.
   - Они нас не видели,- прошептал Дементьев, вглядываясь в приближавшихся мотоциклистов.
   В колясках мотоциклов сидели солдаты. Это были жандармы, по-видимому едущие к месту происшествия по выстрелам.
   - Всю степь прочешут, найдут,- сквозь зубы ответил Савченко.- Надо уходить...
   И друзья снова поползли, приникнув к земле, используя каждый бугорок для прикрытия. Через полчаса впереди показались деревья лесопарка. Город был рядом. На окраине Савченко и Дементьев выпрямились. Выстрелы слышались где-то на соседней улице. Захлебывались овчарки. Кричала женщина.
   - Скорее! - задыхаясь, сказал Савченко.- Теперь они все перевернут... Надо бы почиститься, иначе нас сразу схватят.
   Рассвело. Из труб поднимались дымки. Женщины, идущие к колодцу с ведрами, заслышав выстрелы, торопливо возвращались домой.
   Мотоциклетные моторы затарахтели рядом. Савченко и Дементьев постучались в первый попавшийся дом.
   Послышались легкие шаги.
   - Кто там?
   - Вы нас не знаете,- ответил Юрий.- Нам бы умыться...
   Дверь открылась, Игорь и Юрий увидели молодую стройную женщину в халате, в войлочных тапочках на босу ногу, с длинными белокурыми волосами, перевязанными голубой лентой, румяным лицом в ямочках и удивленными карими глазами. Ей было лет двадцать семь. Взглянув на Дементьева и Савченко, она отшатнулась.
   - Умыться бы нам,- жалобно повторил Игорь.
   Женщина улыбнулась:
   - Где же вы так перемазались? Впрочем, это не мое дело. Заходите.
   Она отвела друзей в кухню. Налила в таз воду, положила на подоконник мыло, полотенце и оставила их одних.
   Раздевшись до пояса, Игорь и Юрий умылись, вычистили одежду. В дверь раздался стук.
   - Входите, вы же у себя дома,- смущенно ответил Юрий.
   Женщина с удивлением уставилась на него. Брови ее поползли вверх.
   - Юра,- сказала она.- Неужели это вы?
   Он растерянно улыбнулся.
   - Не узнаете? Меня зовут Ольга Ковзус. Я с вашим двоюродным братом в школе училась... Была до войны артисткой балета... Ну, вспомнили?
   - Здравствуйте,- растерянно ответил Савченко.- Вот неожиданная встреча. Конечно, я вас помню. Вы мне еще как-то билеты доставали. А почему вы не уехали?
   Ольга рассказала, что ей не удалось устроиться на машину. Многие актеры так остались... Никто не позаботился об их эвакуации. Немцы приходили два раза, хотели поселиться у нее в квартире. Но инспектор из "культурной комиссии Розенберга" выдал ей охранную грамоту. Этот инспектор носится с идеей открыть театр. Он уже взял на учет всех актеров, оставшихся в городе.
   - Я согласилась участвовать в спектакле, никак нельзя было отвертеться,- сказала Ольга.- В конце концов, думаю, вреда от этого никому не будет. Ведь в театр придут не только оккупанты, но и русские, а искусство всегда искусство.
   - Это неверно, Оля,- ответил Савченко.- Танцевать для палачей и убийц, которые издеваются над народом? Пир во время чумы! Русские люди сражаются с фашистами, а не служат им. Не думаю, чтобы артисты находились в другом положении...
   Ольга нахмурилась. Видимо, эти мысли не приходили ей в голову.
   - Вы правы,- помолчав, ответила она.- Я подумаю, следует ли мне выступать, может, откажусь. Пусть делают со мной что хотят.
   - Пора,- сказал Юрий и встал.- Поступайте, как вам подсказывает совесть...
   - Заходите еще... Всегда буду вам рада...
   - Я думал, ты ее к нам позовешь,- сказал Дементьев на улице.
   - Рано,- покачал головой Юрий.- Но я встречусь с ней... Через нее свяжусь с работниками театра... Не знаю еще, какую пользу удастся извлечь из этого знакомства, но пренебрегать им не следует...
   Немцев нигде не было видно. Однако друзья не обольщались. Они знали, что еще несколько дней по городу будут свирепствовать патрули и хватать всех подозрительных... Задами и огородами они пробрались на Ахтырскую улицу к Игорю Клюеву. Там их ждал Захар Ефимович Демьяненко.
   Он набросился на друзей с упреками:
   - Где вы пропадали? Достали оружие?
   - Два ящика.
   - Ну теперь можно подумать о серьезных делах,- сказал Демьяненко. Я хочу внести на рассмотрение штаба одно предложение...
   Юрий запер дверь и вернулся к столу.