Из-под обрывистого берега бьет родник. Невзрачный ручеек устремляется долу, пробирается сквозь гнилые болота, обходит бурелом. Над ним простираются вековые сосны-великаны и нарядные, как невесты, березки. На склонах проступают сквозь листву и хвою бревенчатые срубы изб. Это Волговерховье. Здесь берет свое начало великая русская река.

Прогибающийся мостик, переброшенный через ручей, приятно покачивает прохожих. А мальчишки, сгоняющие скот на водопой, предпочитают перепрыгнуть... Волгу. Им трудно вообразить, что эта серебристая ленточка, еле пробивающаяся среди болот, пастбищ и зарослей ивняка, где-то там вбирает десятки рек, и необычайно широкая, покрытая крутыми, пенистыми волнами, дает жизнь гигантским турбинам, несет на себе сотни барж и пароходов.

Вобрав в себя семь тысяч притоков общей длиной в 83,5 тысячи километров, Волга течет величаво по бескрайним просторам русской земли, одаряя ее живительной влагой, и через десятки устьев вливается в море. На карте Родины Волга напоминает могучее ветвистое дерево, чьи корни впились в Каспийское море, а вершина кроны достигла лесистых холмов Среднерусской возвышенности, воспетого в песнях Валдая.

Волга — это слава, гордость и украшение земли русской. Под ее державной сенью разместились бы Англия, Франция, Италия, Голландия, Бельгия, Швейцария и Австрия. В ее бассейне проживает четверть всего населения Советского Союза. Это самая большая и самая величественная река в Европе. Приволжские степи не имеют себе равных по красоте и очарованию. Здесь не найдешь деревню или городок, крепость или приток, тропу или утес, с именем которых не были бы связаны легенды или песни.

Волга разносит над степью воспоминания о множестве славных свершений. Здесь выросли, возмужали и вошли в легенду Минин и Разин, Чернышевский и Добролюбов, Шишкин и Балакирев, Горький и Шаляпин, Чапаев и Чкалов, Николаев и Терешкова.

Волга — колыбель В. И. Ленина. На ее берегах прошло детство Володи Ульянова. Здесь зародились в его душе и выросли самые чистые и возвышенные чувства. Через всю жизнь пронес Ильич преданную и нежную любовь к России и Волге.

Разное довелось увидеть реке за долгие века. Она была молчаливым свидетелем героических битв и титанического труда русского народа. Похожей на Волгу стала и русская душа: величавая, добрая, таящая огромные силы.

Волга... Она ведет тебя из одного конца страны в другой, и зеркало ее вод отражает все, что сотворил созидательный гений раскрепощенного человека.

Эта река, по сути дела, является «спинным хребтом» советской индустрии. На берегах Волги расположена Дубна—столица мирного атома.

Целый месяц провел я на берегах Волги, пройдя всю ее от истоков до устья. Но оказалось, что и месяца мало, чтобы даже бегло ознакомиться с такими крупнейшими центрами нашей страны, как Горький, откуда пустился в свой вольный полет «Буревестник революции», Казань, где берет начало подземная нефтяная река по имени «Дружба», Ульяновск — родина вождя нового мира, Куйбышев, где прославились Фрунзе и Чапаев, Саратов, где впервые сел за штурвал самолета Гагарин и куда вернулся он с первой космической вахты.

Как символ неразрывной связи трех гениальных мыслителей, расцветают на Волге три города, с гордостью носящих имена Маркса, Энгельса, Ленина. В своем величавом течении к морю матушка-река привела нас к подножию легендарного Мамаева кургана, в город, прославившийся в двух войнах...

Расположенный на перепутье исторических дорог, Волгоград сыграл важнейшую роль в истории страны. Под его стенами нашли свою гибель презренные полчища контрреволюции. Здесь было положено начало конца гитлеровских орд. Город стал символом героизма и храбрости советских народов. В Волгограде спят вечным сном тысячи героев: русских, украинцев, грузин, молдаван, казахов...

Летом страшного 1942 года степи между Доном и Волгой стали театром жесточайших из битв в истории Великой Отечественной войны. Орды завоевателей дви-гались лавиной, превращая в пепелища города и села. Советские воины дрались не на жизнь, а на смерть, мужественно защищая каждую пядь земли...

Осенью огненный шквал ворвался на улицы Сталинграда. Начались кровопролитные сражения за каждое здание, за каждый этаж. Бывали дни, когда с обеих сторон в боях участвовало до двух миллионов людей, тысячи танков, пушек и самолетов. Такого сражения не помнит история. Наступление и отступление исчислялись метрами. Отдельные объекты переходили из рук в руки по нескольку раз в день и в конечном итоге превращались в груды щебня и щепок. Но и тогда не прекращались огненные бури и градом продолжали сыпаться пули. «Для нас нет земли за Волгой!»—говорили советские солдаты.

На некоторых участках было рукой подать от фашистских позиций до берегов древней русской реки. Но это, казалось бы, ничего не значащее расстояние превратилось для врага в неприступную стену, стало вечностью. Весь мир с трепетом следил за битвой на Волге. Именно здесь теплилась последняя надежда народов на освобождение от коричневой чумы. Бельгия и Голландия пали менее чем за три недели, Франция активно сопротивлялась лишь 44 дня. А героическая оборона Сталинграда продолжалась 200 суток, 200 страшных дней и ночей. Семь месяцев не утихали над городом взрывы, не гасли пожары, не кончался кромешный ад.

Многие газеты фашистской Германии держали в запасе набор «о падении Сталинграда». Ждали лишь момента, когда гранки пойдут в полосу. «Немецкий солдат дошел до Волги и никогда больше не уйдет оттуда!»— похвалялся сам Гитлер. Радиоусилители гремели от торжественных маршей. Казалось, через считанные секунды Россия перестанет существовать, развалится, исчезнет. Казалось, еще усилие, еще одно незначительное усилие, и немецкий солдат впервые в истории человечества окунет свой пыльный сапог в кристально чистую волжскую струю.

Но, как известно, этого не произошло. Настал час расплаты. Озаряемые молниями «катюш», наши части перешли в наступление, тысяч завоевателей оказались в огненном котле. Здесь, на Волге, были сломлены «непобедимые» фашистские дивизии. А город остался стоять, ибо сама Волга — это непокоримая твердыня.

Город был разрушен до основания. Казалось, его уже никогда не удастся возродить. Но...

Гранитная лестница ведет из речного порта к набережной, к фонтану «Дружба», откуда открывается путь к «Аллее героев», «Площади павших». Прямые, широкие улицы, высокие, нарядные дома радуют глаз на каждом шагу.

Когда затихли бои, на городской площади оставалось лишь одно-единственное дерево, изрешеченное осколками. Вернувшиеся из эвакуации горожане расчистили во-круг него площадку, заботливо вынули осколки. «Пусть останется на память»,— сказал IKTO-TO, и с ним все согласились. Не решились срубить его и тогда, когда архитекторы перепланировали площадь и дерево пришлось как раз на середину тротуара. Так и осталось. Выросло большим и ветвистым и стоит по сей день у самой братской могилы.

В Волгограде много памятников. Ежедневно тысячи людей приносят к их подножию цветы. Недалеко от знаменитого дерева на «Аллее героев» устремился ввысь обелиск, воздвигнутый в память о тех, кто пал, защищая город в двух войнах. Здесь неугасимо горит вечный огонь признательности.

А в сквере на площади Ленина застыла, как памятник, башня танка. Останавливаешься и, охваченный волнением, читаешь: «Здесь проходила передовая линия Сталинградского фронта. Сентябрь — ноябрь, 1942». Рядом с танковой башней возвышается памятник Владимиру Ильичу. Знаменательное соседство. Ленин был и остается в первых рядах бойцов, вдохновляя советских людей на ратные и трудовые подвиги.

На этой же площади находится знаменитый «Дом Павлова». Горстка храбрецов обороняла его 58 дней.

В подвале универмага был захвачен вместе со своей свитой фельдмаршал Паулюс.

На допросе командующий фашистскими войсками протянул удостоверение личности генерала.

-— Так вы же представились фельдмаршалом,—удивился генерал Шумилов.

Паулюс ответил растерянно:

— Только вчера получил радиограмму Гитлера с известием о повышении в чине.

Ирония судьбы! В тот же день фюреру вручили последнюю радиограмму Паулюса. Весьма лаконичную: «В дверях появились русские».

Сейчас в подвале размещается склад. Здесь хранятся товары — детские игрушки.

Один из воинов, бравших в плен Паулюса, старший лейтенант Федор Ильченко — в настоящее время пенсионер, проживает в Кишиневе.

На берегах Волги остались развалины пятиэтажной мельницы. Закопченные безмолвные стены, изуродованные пулями и осколками, сохраняются такими, какими они были после боя. Вечером, когда в городе вспыхивают огни, над руинами мельницы царят тишина и мгла. Грозная тишина. Затерянные среди моря огня руины походят на привидение. Они вечно будут напоминать грядущим поколениям о проходивших здесь боях. Они будут стоять грозным предупреждением: кто с мечом к нам придет, от меча и погибнет!

В музее обороны города очередь не прекращается никогда. Сюда прибывают люди со всех концов света. Много священных реликвий хранится в фондах музея. Но дольше всего задерживаются посетители у диарамы знаменитой битвы на Мамаевом кургане, ярко отражающей те грозные дни.

И вот мы вступаем в легенду... Курган разделяет центр и индустриальную часть города. С его высоты на много-много верст видны речные дали. Каждая пядь этой земли пропитана кровью. По десять-двенадцать раз за сутки поднимались враги в атаку, желая любой ценой завладеть этой стратегически важной для обороны города высотой. Они могли двигаться вперед лишь тогда, когда среди защитников никого не оставалось в жи-вых. Но не успевали фашисты закрепиться на высоте, как приходили новые бойцы, которые выбивали их из окопов и дзотов и отметали назад. Три года после окончания боев трава была не в состоянии пробить слой осколков, гильз и пуль, которые покрывали землю.

За последние годы Мамаев курган превратился в подлинный памятник воинской славы. Его украшает целая галерея скульптур и барельефов. Как живые смотрят на нас высеченные из камня мужественные лица бойцов. Вот объятый пламенем, бесстрашный Михаил Паниках, зажав гранату, устремился навстречу вражескому танку. А рядом отважный «сокол» Михаил Баранов, сбивший над городом 24 вражеских самолета, и меткий снайпер Василий Зайцев, скосивший 300 фашистов. Много их, сыновей многонациональной нашей Родины, кто плечом к плечу защищал крепость на Волге. Мемориальный комплекс передает во всем величии боевые подвиги советского народа. Создавался этот неповторимый ансамбль под руководством выдающегося советского скульптора Е. В. Вучетича. Венчает панораму гигантских размеров скульптура женщины. Это Родина-мать. Ее видно на расстоянии десятков километров. Она —символ доблести и геройства нашего народа.

Здесь встречаются люди, говорящие на разных наречиях, приехавшие из разных концов земли. С непокрытыми головами поднимаются они на исторический курган, склоняют колени и целуют священную землю. Многие бережно заворачивают горсть земли, чтобы как священную реликвию привезти ее на свою далекую родину.

Легендарный город на Волге в двух войнах превращался в неприступную крепость. Земной поклон вам, грудью встретившим войну, прошедшую вихрем над этим древним курганом.