В октябре—декабре 1943 года советские войска, действовавшие на юге Украины, почти полностью очистили от немецко-фашистских захватчиков левобережье Днепра. В руках врага остался лишь сравнительно небольшой участок в районе Никополя. Это был никопольский плацдарм размерами 120 километров по фронту и до 30 километров в глубину. Здесь с гитлеровцами сража-лись войска 4-го Украинского фронта под командованием генерала армии Ф. И. Толбухина. Правый фланг фронта упирался в днепровские плавни. Севернее, то есть за Днепром, на правом берегу, начинались позиции войск 3-го Украинского фронта, которыми командовал генерал армии Р. Я. Малиновский. Отсюда линия фронта, описав небольшую дугу, поворачивала на северо-запад, к Кривому Рогу.

Немецко-фашистское командование придавало Никополю и Кривому Рогу большое значение и намеревалось удерживать их любой ценой. Объяснялось это вот чем. Во-первых, этот район, с марганцевыми и железорудными разработками, представлял исключительную ценность для военной экономики Германии; во-вторых, владея никопольеким плацдармом, враг держал под постоянной угрозой тылы войск 4-го Украинского фронта и сковывал их действия; в-третьих, противник предполагал использовать плацдарм как трамплин для нанесения удара в направлении Крыма, где сидела взаперти 17-я немецкая армия.

Естественно, гитлеровцы постарались создать под Кривым Рогом и Никополем сильные позиции и обеспечить этот район достаточным количеством войск и боевой техники. Всего враг сосредоточил здесь 23 дивизии, в том числе четыре танковые и одну моторизованную, не считая разного рода вспомогательных подразделений. Перед войсками 3-го Украинского фронта противник создал оборону по реке Каменке, а перед войсками 4-го Украинского фронта укрепил позиции на никопольском плацдарме, использовав для этой цели выгоды овражистой местности. Здесь оборона его строилась на тактически выгодных естественных рубежах и состояла из двух полос. Первая включала в себя три ряда траншей и окопов, опоясанных проволочными заграждениями и минными полями. В восьми— двенадцати километрах от передней линии начиналась вторая оборонительная полоса. Все высоты и населенные пункты были превращены неприятелем в сильные огневые узлы сопротивления.

Непосредственно никопольский плацдарм защищали восемь дивизий армейской группы генерала Шернера, что составляло треть всех войск, имевшихся в распоряжении командующего 6-й немецкой армией генерала Холлидта.

Советскому командованию было ясно, что противник сделает все, чтобы удержать в своих руках Никопольско-Криворожский район. Об этом свидетельствовали не только данные разведки, но и неоднократные, выраженные в самой категорической форме, напоминания Гитлера своим генералам о недопустимости потери Никополя и Кривого Рога. В частности, в своем январском приказе Гитлер еще раз потребовал держаться на занимаемых рубежах до последнего солдата. В случае сдачи их фюрер угрожал жестокими карами.

После небольшого затишья, установившегося в декабре 1943 года, советские войска вновь развернули боевые действия против 6-й немецкой армии. Первым нанес удар по врагу 3-й Украинский фронт 10 января 1944 года. На другой день перешли в наступление правофланговые соединения 4-го Украинского фронта. Но прорвать оборону противника не удалось ни под Кривым Рогом, ни на никопольском плацдарме. В ходе шестидневных боев советские войска продвинулись лишь на несколько километров. Гитлеровцы упорно сопротивлялись и часто переходили в контратаки. Правильно оценив обстановку, советское командование решило временно прекратить наступление и более тщательно подготовиться к разгрому противника.

Подготовка к решительному штурму фашистских рубежей длилась до конца января. Подтягивались резервы и перегруппировывались войска, накапливался достаточный запас снарядов и горючего. За «языками» в тыл врага уходили разведчики, а с наземных наблюдательных пунктов неприятельская оборона прощупывалась через сотни биноклей и стереотруб. По всей глубине гитлеровской обороны действовала наша авиация. Летчики не только вели разведку и аэрофотосъемку, но и наносили бомбовые удары по живой силе и технике неприятеля, его резервам, путям сообщения и переправам.

Такова вкратце обстановка, предшествовавшая разгрому немецко-фашистских войск под Кривым Рогом и Никополем. Но прежде чем приступить к рассказу о заключительных боях, нам хотелось бы познакомить читателя с некоторыми военными эпизодами периода наступательных действий октября—декабря 1943 года.