Вдоль шоссе, извивающегося меж холмами, то справа то слева маячили хаты под стрехой, запорошенные снегом. За ними стеной стояли безмолвные леса. А когда за поворотом машина взбежала на холм, перед глазами Кузнецова открылась неприглядная панорама. Многие хутора и села фашисты разрушили, и теперь они казались необитаемыми. Да, много горя причинили оккупанты. Живописный Волынский край стал грустным, опечаленным.

По асфальтовой дороге на запад неслись разноцветные «оппели», «адлеры», «фиаты», мотоциклы и тяжелые грузовики. Николай Иванович всматривался в мелькающие лица немецких чиновников, коммерсантов, фашистских приспешников, спешивших укрыться с награбленным добром в более безопасное место. Какие у них растерянные лица! Какой кислый вид!

В отряд Кузнецов возвратился в полдень и тотчас явился на доклад к Медведеву. Он подробно рассказал о сложившейся в Ровно обстановке, усиливавшейся там панике. В конце беседы Николай Иванович высказал сожаление по поводу неудавшейся встречи с Эрихом Кохом.

— Самый подходящий момент был рассчитаться с ним,— сокрушался Кузнецов.

Сочувственно взглянув на Николая Ивановича, Медведев утешил его:

— Куда бы не залетел этот черный ворон, все равно с ним свидимся! А пока придется заняться другим делом.

Кузнецов оживился:

— Каким, Дмитрий Николаевич?

— В Луцке свил себе теплое гнездышко такой же палач, как и Кох. У него звание громкое — генеральный комиссар Волыни и Подолии, группенфюрер СС генерал Шене. Слыхал и о нем?

— Да, в Ровно приходилось слышать. Офицеры часто вспоминали о нем.

— Так вот,— Медведев взял карту, разложил ее.— До маяка, вблизи Луцка,— он ткнул пальцем в небольшой кружок,— вас будут сопровождать наши хлопцы. Маяк они устроят в двенадцати километрах от областного центра, в Киверцах, откуда будут поддерживать с вами связь. А в Луцк с вами пойдет Ваня Белов. Он смелый разведчик, до войны был шофером. Хорошо знает город, одно время в нем работал. Да, в помощь пошлем еще луцкую подпольщицу Нину Карст. Она располагает адресами конспиративных квартир и при необходимости свяжет с кем понадобится.

Дмитрий Николаевич заложил руки за спину, помолчал минуту, чуть нахмурился:

— Не мне говорить, Николай Иванович, что генерал Шене заслуживает суровой кары. Но, кроме того, следует обстоятельно разведать обстановку в городе. В последнее время наша связь с подпольем нарушилась. Товарищи из подпольного обкома партии давно у нас не были. По нашим данным, в Луцке ведутся массовые аресты подпольщиков и сочувствующих им людей. Немцы многих выследили, арестовали. Положение тяжелое.

Кузнецов внимательно слушал Медведева, в его глазах заблестел огонек решимости.

— Я готов! — восторженно отозвался разведчик. - Пойду с Беловым и Карст.

— Вот и хорошо! Отдохнете, а с зорькой — в добрый путь!

— Нельзя ли отправиться сегодня ночью?

— Нет, люди должны подготовиться,— внушительно сказал Медведев. — Белову необходимо заменить документ. На всякий случай.

— Есть! Значит, завтра!

Партизан Володю Ступина, Юзика Куряту и Колю Бондарчука поставили в известность о том, что они сопровождают Кузнецова до Киверец, где должны организовать маяк с тем, чтобы держать с ним постоянную связь.

В отряде лишь кое-кто знал о новом задании, полученном Кузнецовым. С ним ушли Белов и Карст.

Кузнецов в чине офицера гестапо и его ординарец Белов под фамилией Грязных вместе с близкой знакомой офицера — фольксдойч фрау Ниной Карст вышли на шоссе, остановили следовавшую в Луцк пустую машину.

— В город? — спросил Кузнецов немецкого шофера.

— Так точно, господин офицер.

— Подвези нас!

«Мерседес» мчался без задержки. Когда наступил зимний вечер, проверка документов на контрольном пункте усложнилась. Образовался затор машин.

— Давай в обход! — предложил Кузнецов шоферу.

Машина резко свернула влево, перебралась через мелкий кювет и по параллельно бегущей грунтовой дороге направилась к контрольному пункту. Вблизи него машина выбралась на асфальт и втиснулась в просвет, образовавшийся между часовым и «оппелем».

— Куда прешься? Арестую! — погрозил патрульный. Кузнецов неторопливо вышел из машины, поправил фуражку и убедительным голосом сказал:

— Прошу не сердиться, выполняю срочное поручение гестапо. А эти,— он указал рукой на скопившихся в колонне,— успеют.

Для пущей важности Кузнецов вынул удостоверение на имя Пауля Зиберта.

— Прошу, господин офицер,— проезжайте! — взял под козырек патрульный.

Вечерний Луцк был почти пустынным. Только на каждом углу маячили патрули. Падал мокрый снег. До комендантского часа оставалось еще сорок минут.

— Доберемся? — спросил Кузнецов у Нины.

— Да, недалеко.

Нина приняла решение — для первого случая устроить партизан на квартире знакомой вдовы Трощановой, где иногда останавливались немцы.

С широкого центрального тракта машина свернула на улицу Горную. Тихая и дугообразная улочка. Дома здесь стояли друг от друга на приличном расстоянии, в окружении палисадников и садов. В непогоду по улице проехать почти невозможно. Поэтому Кузнецов отправил машину, которую взял по дороге, и все втроем они пошли пешком. Шли молча. И от этого громче слышалось чавканье грязи.

— Вот здесь,— задержала Нина спутников у приземистого домика. Окна были плотно завешаны, но опытным глазом Кузнецов определил — внутри жизнь продолжается.

— Ваня, ты пока останься здесь, а мы с Ниной разведаем обстановку. Держи ухо востро!

Нина постучала в дверь. Тихо. Еще раз, но уже громче. Не спрашивая, кто стучит, сутулая женщина открыла дверь. На ее морщинистом лице появилось удивление, когда в мерцающем свете фонаря она увидела Нину.

— Вот те на, а я и не ведала, кто стучит! Проходи,— сухо пригласила хозяйка дома Антонина Петровна Трощанова.

— Я не одна, бабушка, со мной друзья.

— И друзьям не запретно. Озябла?

— Немного.— Нина повернулась к стоявшему чуть в стороне Кузнецову и попросила его зайти в дом.

Антонина Петровна завела нежданных гостей в большую комнату. На потолке выступали крупные балки, создавалось впечатление, что вот-вот они рухнут. Все в комнате дышало убожеством: длинный непокрытый стол, пестрая картина из жизни вельможи XVII века, круглое зеркало на стене. В углу, под иконами, чадили лампады.

В комнату вошла среднего роста шатенка в больших роговых очках, сквозь стекла пытливо уставилась на пришельцев. Валя — это была она — средняя дочь Трощановых, по-дружески обнялась с Ниной Карст и, не дожидаясь, пока ее представят немцу, подошла к нему, протянула руку.

— Здравствуйте! Присаживайтесь, пожалуйста.

Кузнецов слегка наклонил голову и пожал ее холодную руку.

— Капитан Пауль Зиберт, честь имею! — и лихо щелкнул каблуками.— Благодарю за внимание!

— Откуда к нам залетела? — игриво пропела Валя, обратившись к Нине.

— Отсюда не видать,— пошутила Нина.— Вот господина офицера привела к вам на ночлег. Не возражаешь?

Валя бросила внимательный взгляд на Кузнецова и улыбнулась: —Ты-то при чем тут?

— Этой мой... ну как тебе сказать, мы большие друзья...

— Ладно, ладно, не хитри! — перебила Валя.— А вы располагайтесь,— обратилась она к Кузнецову, — сейчас все приготовлю. Валя Трощанова вполне прилично владела немецким языком и свободно на нем изъяснялась. Это обстоятельство помогло ей устроиться машинисткой а ревизионный отдел бухгалтерии генерал-комиссариата.

Кузнецов и Карст присели у длинного стола. Зашла младшая сестра Леля. В семье она удалась самой красивой: светлые волосы, голубоглазая, тонкая талия. Она бесцеремонно поздоровалась с Ниной и Кузнецовым, а сестре шепнула: какой интересный!

— Леля! — строго одернула ее Валя. Но Леля не унималась.

— Это твой знакомый или Нинин ухажер?

— Да ты меньше тревожься!

— Ха-ха-ха... Ревнуешь? Успокойся, я ему не нравлюсь! — и Леля расплылась в улыбке, обнажив при этом красивый ряд белых зубов. На пороге комнаты она запела:

Ты сама под ласками сбросишь шелк фаты,

Унесу я пьяную до утра в кусты...

Николай Иванович позвал Белова, и вместе они устроились в большой комнате. А Нина с Валей перешли в третью комнату, где старшая дочь Трощановых Нина вот уже несколько месяцев лежала в постели, прикованная тяжелым недугом. Весь мир для нее стал безразличным. На вопросы сестер и матери она отвечала односложно: «да», «нет».

Луцк еще был окутан предрассветными сумерками, а Антонина Петровна уже хлопотала у плиты. Она старалась угодить немцам, не гневить их. А во время завтрака даже спросила:

— Большевики сюда больше не вернутся? Правда, господин офицер?

Со строгим видом выслушав перевод, сделанный Валей, Николай Иванович ответил:

— О нет, матка. Аллен большевикен капут! (* Всем большевикам капут!) — и скороговоркой добавил: — Германия сильна, мы не оставим вас!

После завтрака Кузнецов и Белов отправились в город разведать обстановку. Возвратились лишь к вечеру. Едва переступили порог Трощановых, навстречу им вышла Валя и предупредила:

— Сегодня вам, господин офицер, будет веселее. В гости придет ваш коллега.

— Очень приятно. Кто именно?

— Работник генералкомиссариата, лейтенант.

— Рад познакомиться с вашим другом.

— Знакомым,— неловко поправила Валя.

— Знакомым,— в тон повторил Кузнецов,

Не успело небо почернеть, как появился лейтенант. Валя представила его Кузнецову.

— Вальтер Биндер!

— Пауль Зиберт!

За накрытым столом разговорились. Он, Биндер, весьма огорчен положением дел на фронте.

— Ведь так все хорошо шло, а сейчас мужественная армия фюрера истекает кровью,— нарекал Биндер.

Словоохотливый лейтенант выпил рюмку коньяка. Кузнецов лишь пригубил. Еще по одной. Еще. Биндер повеселел, стал очень разговорчив. Ему понравился капитан Зиберт — хотя он был старше чином, но вел себя, как равный.

Из рассказа собеседника Кузнецов узнал, что после ранения Биндера определили на работу в генералкомиссариат, где он вскоре занял должность начальника государственных имений. В последнее время изрядно выпивал и, как показалось советскому разведчику, в вине хотел утопить не высказанную им обиду.

— Выпьем, капитан? — прервал размышления Кузнецова Вальтер Биндер.

— С удовольствием! — улыбаясь, Николай Иванович чокнулся с Биндером.

Уставившись безразличным взглядом на бутылку, лейтенант изрекал:

— Скоро мы переместимся... Да... Не знаете, капитан? Нет? Канцелярия Шене уже на колесах. Ждем распоряжений, тогда и наша дислокация прояснится.

Эта фраза пока ни о чем не говорила Кузнецову. «На колесах», «прояснится»... Николай Иванович выдавал себя за сведущего в этом вопросе человека и подчеркнул, что, мол, по последним оперативным данным, перемещение из Луцка произойдет не так уж скоро. Но в ответ раздалось разочарованное признание:

— Послезавтра вы разуверитесь в своих оперативных данных, капитан Пауль Зиберт!

— Почему именно послезавтра? — допытывался Кузнецов.

— Да потому, что в четверг сюда прибудет группенфюрер СС, и тогда начнется наше перемещение.

— Признаться, я в это мало верю, ведь наши дела поправляются.

— Поверьте мне, капитан, — перебил собеседник, — Вальтер Биндер, к сожалению, говорит чистую правду.

Только в эту минуту Николай Иванович обратил внимание на разноцветные колодки на груди лейтенанта. Они свидетельствовали о его воинской доблести... Да, у Биндера было очень глупое выражение лица. Лейтенант оторвал взгляд от бутылки, еще хлебнул глоток живительной влаги и мягким баритоном произнес:

— Помните, как у русских поют: «Что день грядущий мне готовит?..»

Николай Иванович слушал немца и представлял, как велико предчувствие его обреченности! «Что день грядущий мне готовит?»— повторил он слова из арии Ленского и по-дружески похлопал по плечу собеседника.

— Грядущий день и покажет!

Кузнецов и Биндер почти весь вечер проболтали. Биндер изрядно выпил и был не в меру словоохотлив. Он искренне сожалел о предстоящей эвакуации города и не совсем внятно повторял:

— Послезавтра, коллега. Послезавтра. Биндер говорит только правду. Вас обманывают, а я сказал правду.

— Может, заночуете здесь с нами? — предложил Кузнецов Биндеру. Но тот наотрез отказался, он должен очень рано быть на работе.

— А завтра можем встретиться здесь, ты мне очень поправился, капитан.

Когда Биндер, пошатываясь, ушел, Кузнецов и Белов легли отдыхать. Утром Кузнецов попросил Нину Карст связаться с подпольщиками и выяснить обстановку в городе.

Нина Карст узнала о произведенных арестах от Антона Семеновича Колпака. Он скрывался на конспиративной квартире и рекомендовал Нине в эти дни проявлять особую осторожность. Колпак рассказал о трагической гибели Измайлова и Баранчука, о заточенных в замке Любарта товарищах. О них пока не было ничего известно. В замок никому из подпольщиков не удавалось проникнуть, но ходят слухи, что заключенных пытают.

Оккупантам казалось, что с подозрительными покончено. Значит, ликвидирована возможность появления партизанских листовок. Однако они появились. Население города узнало о развернувшихся боях на подступах к Ровно и Луцку.

Нина Карст вечером поведала Николаю Ивановичу и Ване Белову о тяжелых испытаниях заточенных подпольщиков.

— В тюрьме страшно свирепствует один гестаповец,— делилась Нина.— Выглядит он так: длинное лицо, на лбу — большая бородавка.

— Фамилию знаете?

— Кажется, Готлиб. Он работает в управлении гестапо, вечерами приезжает в замок Любарта, помогает там гестаповцам допрашивать. Если бы этого негодяя убрать. Но, к сожалению, сейчас некому...

— Надо подумать, — многозначительно промолвил Кузнецов.

Николай Иванович и Ваня Белов пришли к одному выводу: для успешной разведки и других оперативных действий в первую очередь необходима машина. И занялись ее поисками. На помощь пришла Карст. Она познакомила Пауля Зиберта и Белова с шофером Игорем, который возил начальника арбайтзамта. Это учреждение находилось почти в центре города, недалеко от парка.

На следующий день Пауль Зиберт сказал Игорю:

— Есть желание поехать за город, полюбоваться природой, подышать свежим воздухом? Можете взять с собой жену.

Шофер с недоумением посмотрел на капитана. Что же — начальник арбайтзамта был занят, и Игорь мог располагать машиной.

— С удовольствием, — восторженно встретил Игорь затею офицера.— И моей жене, Стасе, приятно будет.

В веселом настроении Игорь, Белов, Кузнецов, Стася и Нина выехали за город. Машина взяла курс на Киверцы. Но не доезжая двух-трех километров, Игорь вознамерился повернуть обратно.

— Поедем прямо! — строгим тоном предложил капитан.

— Зачем?

— В Киверцы!

Игорь насторожился и готов был ослушаться офицера, но Кузнецов повелительно скомандовал:

— Никуда не сворачивать!

Забеспокоилась Стася. Она попросила объяснить, что все это значит?

На киверецком маяке шофер с женой были переданы партизанам. Машину перекрасили. На другой день Кузнецов и Карст отправились на ней обратно в Луцк. За рулем сидел Ваня Белов.

У контрольного пункта их остановили. Пауль Зиберт предъявил документы, и им разрешили следовать дальше. Кузнецов тщательно собирал данные о группенфюрере СС Шене. Он был правой рукой Эриха Коха. Власть этого эсэсовца распространялась от Припяти до Буга. Николаю Ивановичу пока ничего конкретного о нем не удалось узнать. И после второй встречи с Вальтером Биндером также мало что прояснилось. Кузнецов и Ваня Белов на машине успели побывать в разных концах Луцка, однако все предположения о возможной встрече с палачом Шене не дали результатов. Он исчез прежде, чем его настигла карающая рука партизан. Больше не было смысла задерживаться в Луцке. Надо возвращаться в отряд. Мысль о возмездии над Кохом и Шене не покидала Кузнецова, он не терял надежды совершить его, если даже придется для этого проследовать не одну тысячу километров.

— Завтра возвращаемся,— сообщил Николай Иванович Белову.— Здесь нам делать больше нечего.

— А как же с Готлибом?

— Да, да,— оживился Кузнецов.— Пока есть свободное время, займемся им.

Проведенной разведкой установили, что Эрнст Готлиб состоит в чине капитана, является приближенным шефа гестапо Фишера. Обычно ровно в пять за ним в гестапо приезжала машина и отвозила в замок Любарта. Садист по натуре, Готлиб там упивался истязаниями заключенных. Ударить по голове и наблюдать, как человек падает в безсознательном состоянии, или бить по лицу каким-либо тяжелым предметом, резким ударом в живот сбивать допрашиваемого с ног,— не доставляло ему уже удовольствия. Куда с большим наслаждением он загонял иглы под ногти или щипцами вырывал их, пальцем ударял в глаз, после чего глаз вытекал, поджигал волосы на голове мученика... Своей изобретательностью в пытках он превзошел матерых палачей тюрьмы. Фашист Готлиб беспрерывно твердил, что все эти действия оправданы самим богом, так как господствующая арийская расса не должна проявлять малодушия к низсшим неполноценным племенам. Их удел один — они должны быть убраны с дороги! А каким методом это сделать — не столь важно. Важно другое: убрать их необходимо как можно скорее.

Белову удалось установить — Готлиб выходит из замка в семь часов вечера. Его и решили взять во время возвращения из тюрьмы.

Тревожный зимний день растворился в сумерках, и от этого еще суровее стали на фоне белого покрова башни замка Любарта.

Как только от замка отъехал черный «оппель-капитан», которого срочно отправил будто бы по распоряжению Готлиба. офицер Зиберт, у ворот остановился зеленый «оппель». За рулем сидел бравый солдат в немецкой форме. Ровно в семь у входа показался Готлиб. Он посмотрел по сторонам. Где же знакомая машина? Ваня Белов проворно открыл дверцу и вытянул в приветствии руку.

— Господин офицер, меня прислали за вами. Ваша машина неисправна.

Готлиб остановился. «Кто бы мог это сделать?..»

— Кто вас послал?

— Начальник отдела подполковник Краузе, господин капитан.

Готлиб подошел к машине, заглянул во внутрь.

— Знаешь, куда везти?

— Знаю, господин офицер, в гестапо.

Только заревел мотор, к машине подошел светловолосый, рослый немецкий офицер.

— Едешь в город? — обратился он к шоферу и, получив утвердительный ответ, попросил подвезти его в центр.

— Если господин капитан разрешит,— кивнул шофер головой на Готлиба, сидевшего на заднем сидении.

— О, коллега... Хайль! — наигранно произнес Кузнецов.— Окажите честь! Капитан Пауль Зиберт! Спешу в гестапо, есть важные дела.

— Садитесь, капитан, нам по дороге,— сухо пригласил Готлиб.

Машина тронулась. Проскочив деревянный мост, Белов резко затормозил. Кузнецов в ту же секунду приставил пистолет к виску фашиста:

— Ни с места! Малейшее движение будет вам стоить жизни!

Белов ловко обезоружил фашиста, испустившего зловоние и затрясшегося, как в лихорадке. Ладонью Кузнецов зажал рот Готлиба, а потом ему загнали кляп и скрутили руки назад.

— Извините за неудобства,— иронически сказал Кузнецов.— Что поделаешь, такова наша служба.

Готлиб таращил глаза на Кузнецова и от волнения не мог сообразить, кто же рядом сидит: гестаповец или, о, не дай бог, красный агент? И словно почувствовав терзания пленника, перекрикивая шум мотора, Кузнецов внес

ясность:

— Вы готовы ответить на вопросы, капитан?

В знак согласия Готлиб кивнул головой.

— Хорошо, отъедем в сторону,— предложил Кузнецов Белову.

Машина промчалась по окраинам Луцка и выбралась на шоссе Луцк—Киверцы. Все это время Кузнецов молчал. Отъехав семь-восемь километров, «оппель» завернул на проселочную дорогу и углубился в лес. На маяк решили гестаповца не везти. Если он даст новые сведения о Шене, тогда они возвратятся в Луцк, а если нет, то сегодня же снимутся с маяком и пойдут в отряд.

Белов открыл дверцу, оглянулся. Вокруг тишина. Фашиста вывели. Он еле держался на ногах. Вынули кляп изо рта, и гестаповец глубоко вздохнул. Фуражка с эмблемой черепа криво сидела на взъерошенной голове, он весь дрожал и все же попытался храбриться:

— Зачем этот маскарад? Я и вы — офицеры немецкой армии, присягали фюреру! Кто вы? Почему мы в лесу? Я отвечу на все вопросы, но объясните, кто вы?!

— Вы просто не наблюдательны,— тихо говорил Кузнецов.— К счастью, я вам не пара — я советский партизан.

При этих словах видно было, как зашатался Готлиб. Кузнецов смотрел на него и думал: испытывает страх, а как же те, упрятанные в замке Любарта? И продолжил свои мысли вслух.

— Вы много умертвили жизней, причем, весьма изобретательно, а как жалко вы выглядите здесь!

— Я только солдат... Я выполнял волю фюрера!

— У нас мало времени, отвечайте по существу. Где сейчас генерал Шене?

— В Варшаве. Но это не точно...

— А точнее?

— Там...

— Когда должен возвратиться в Луцк?

— К сожалению, не успеет.

— Вы женаты?

— Нет. Но меня любит девушка.

— Трудно поверить! Разве может кто-нибудь полюбить такого изверга?!

Молчание.

— Гестапо получило приказ об эвакуации из Луцка?

— Да.

— Кто-нибудь уже распорядился о судьбе заключенных?

— Да, мы их... они будут...

— Расстреляны?

Молчание.

— Там же сотни, тысячи невинных юношей и девушек, пожилых и престарелых людей! За что же их должны расстрелять?

— Не всех... Но такой приказ... Сохраните мне жизнь! Сохраните!..

Раздались один за другим два выстрела. Изъяв документы у гестаповца, народные мстители прибыли на маяк и оттуда с остальными партизанами направились в отряд.

Вскоре Николай Иванович Кузнецов вместе с партизанами Яном Каминским и Ваней Беловым направились на выполнение боевого задания во Львов.