Умытые дождем улицы посветлели. Освободившись от пыли, буйно зазеленели деревья. Но теплое солнечное утро не радовало Марию Василенко. На работу она шла в тяжелом состоянии, пугала встреча с неприятным, вызывавшим отвращение, долговязым Гансом. Вчера он был очень любезен, очевидно, надеялся на ее расположение. А что сказать ему сегодня? Опять улыбнуться? Или заманить в парк, а там с ним расправится Виктор? А может, не следует вообще показываться? Ведь могла же она заболеть? У самой гостиницы Мария в нерешительности остановилась. Как поступить? Пойду!

В коридор донесся веселый говор офицеров.

— Через тридцать минут я должен быть у шефа, — пробасил Ганс. — И кому взбрело в голову именно меня назначить старшим!

— Это же не обычный груз. Гордись! — утешал кто-то пискливым голосом.

— Горжусь, поэтому и спешу,— иронически подчеркнул Ганс.

Мария узнала его голос. Ганс вышел из комнаты и горящими глазами посмотрел на девушку.

— Крошка, ты уже здесь? Я скоро придет...

— Дождешься! — буркнула вслед Мария и принялась за уборку.

Трудилась без передышки, спешила закончить работу до возвращения офицерни. Успела таки. Довольная, отправилась домой. А вечером зашла к Измайловым. Виктор передал ей несколько листков со сводкой Советского Информбюро, записанной в мастерской Заворыкина.

— Сегодня расклеишь в районе вокзала.

Они вышли погулять. По дороге Мария узнала от Виктора о самоотверженном поступке Ящука и приключениях Паши Савельевой.

— Теперь мы располагаем бланками для удостоверений,— шепотом говорил ей Виктор.—Часть отправим в партизанский отряд, другую — оставим для наших нужд.

Мария и Виктор прошли мимо винного магазина. Там по-прежнему шумели завсегдатаи, по мостовой важно шагал блюститель «нового порядка». Напрасно Василенко и Измайлов старались обнаружить и на шоссе след вчерашнего происшествия. Будто ничего не случилось.

Вдруг Мария оживилась.

— Виктор, скажи, ты не задумывался, как сложится наша судьба после победы над фашистами? А?.. Я вернусь к своим юным друзьям в детский сад. Буду им рассказывать о пережитых тяжелых днях войны. А ты, наверное, опять займешься машинами? Да?

— Конечно, мое призвание — техника!

Расстались на углу улицы Леси Украинки.

— Будь осторожна, Мария,— пожал ей руку Виктор.— Старайся пораньше выйти из зоны вокзала. Может, пойдем вместе?

— Нет, нет, одной лучше, меньше подозрений. Иди, не волнуйся.— Теплым, ласковым взглядом Мария провела Виктора и направилась в сторону привокзальной площади. Имея удостоверение уборщицы офицерской гостиницы, она спокойно проходила мимо патрулей. В двух кварталах от привокзальной площади Мария попыталась приклеить листовку. Впереди показались два силуэта. «Полицейские» — рассудила Василенко и продолжила путь. В пятидесяти-шестидесяти шагах в одном из встречных Мария узнала долговязого Ганса. В жилах застыла кровь. Как быть? Мысли заработали молниеносно. До ближайшего переулка оставалось десять-пятнадцать шагов. Значит, расстояние между ними сократится... И все-таки Мария побежала. Ганс узнал уборщицу.

— О, на ловца и зверь бежит! — Предвкушая желанную встречу с гонористой девчонкой, офицер поспешил навстречу Марии. Но что такое. Она юркнула в переулок. Нет, птичка, не уйдешь! Ганс, а за ним грузный лейтенант заторопились к переулку. Маленькая фигура Марии быстро удалялась.

— Хальт! Стоять! — зло прокричал Ганс и выругался. Окрик еще сильнее подхлестнул Василенко. Она ускорила бег, даже не оглянулась.

— Хальт! Дура! Стреляйт!

Ганс поспешно вынул из кобуры пистолет и выстрелил вверх. Строгое предупреждение не остановило разгоряченную девушку. Через минуту она выбежала на другую улицу. Сзади прозвучали один за другим еще два выстрела. Мария не предполагала, что долговязый подымет панику; пожалела о своем поступке. Впереди послышались свистки, донесся гулкий топот кованых сапог. «За мной гонятся, я в западне... Нужно уйти от преследователей во чтобы то ни стало,— ведь со мной листовки. Где-нибудь выбросить? Потом наивно объяснить, мол, испугалась, время позднее, а их двое...»

Немецкие офицеры, огорченные исходом неожиданной встречи, решили в другой раз наказать озорную девчонку. Теперь же оставили ее в покое и пошли своей дорогой.

На выстрелы, как вороны, слетелись полицейские. Один из них со всего размаха нанес ей сильный удар в плечо. Мария взмахнула рукой. Никто в темноте не заметил, как далеко она швырнула листовки, связанные ниточкой с пузырьком клея. На ногах не удержалась, тяжело рухнула на землю. При падении ушиблась, от боли стиснула зубы. Резкий свет фонарика ударил в девичье лицо. Василенко обыскали, однако ничего подозрительного не нашли.

— Кто такая? — зло прорычал высокий, с тонкими черными усиками.— Уборщица? Почему в тебя стреляли? Не знаешь? А зачем бежала, тоже не знаешь? Ничего, расскажешь!

В полицейском участке, куда привели Марию, учинили допрос. Но, кроме наивных ответов, от нее ничего не добились.

Всю ночь Мария перебирала в памяти обстоятельства происшествия. «И зачем я бежала? Возможно, долговязый ничего плохого не сделал бы. А что с листовками? Подобрал ли их кто-нибудь? Кто? Знает ли о постигшей беде Виктор?»

Полиция навела справки. Было установлено, что Мария Василенко действительно работает уборщицей в офицерской гостинице, ведет себя достойно, никто на нее не жалуется. Стреляли? Да. Офицер уже рассказал, как он вечером вспугнул крошку.

Утром Марии отдали сумочку, справку с места работы, но предупредили, что, если еще попадется — несдобровать. Подписав протокол допроса, девушка, бледная, с ноющей болью в плече, вышла на улицу. Она приблизилась к месту, где вчера, сраженная ударом полицейского, упала. Замедлив шаг, внимательно изучала каждый метр. Ничего нет. Даже пузырька не видно. Странно... С поникшей головой, уставшая от пережитого, Мария направилась к гостинице. Ее впустил дежурный солдат.

Знакомые постояльцы утром «снялись с якоря» и отбыли в неизвестном направлении. К вечеру прибудет новая группа. Марии сказали: каждый уголок должен блестеть. Отъезд ненавистного долговязого офицера в какой-то мере заглушил боль в плече. Мария вымыла полы, обтерла пыль, вытрусила половики. Вернулась домой в приподнятом настроении.

Минувшую ночь она не сомкнула глаз. Собралась отдохнуть, а затем пойти к Измайловым. Усталость одолела ее, и Мария проспала до утра. Силы восстановились, боль в плече утихла совсем. «Ничего не поделаешь, проспала, обо всем уже расскажу Виктору сегодня».

Мария уже выходила из комнаты, как к дому подъехала крытая машина. Зашел гестаповец.

— Василенко? - ткнул пальцем в грудь.

— Да, я.

— Цюрик! Насад!

- Перетряхивайте все, — приказал гестаповец появившимся жандармам.

Но обыск ничего не дал. Марию втолкнули в машину и увезли.

— Что вам от меня нужно? — приняв обиженный вид, взмолилась Мария.— Я обязана вовремя явиться на работу в офицерскую гостиницу...

— Молчать, свинья! — грубо оборвав девушку, крикнул старший.

Василенко закрыли в темной камере. Тут стоял затхлый воздух, вызывавший тошноту. Мария сначала не увидела, кто находился в камере, но чуткое ухо уловило слабый стон женщины. Она просила воды. Стоявшая возле женщины кружка была пуста.

— Воды нет, сейчас попрошу.

Мария робко постучала в дверь. Никто не отозвался. Ударила кулаком посильнее. Потом двумя руками забарабанила по тяжелой, обшитой железным листом двери. Никто не реагировал. Нервы сдали. Пережитое накануне, разболевшееся плечо, смрад в этой дыре, бессилие помочь страдающему человеку — все вместе лавиной обрушилось на выносливую Марию. Она разрыдалась... Машинально, несколько раз повторила: «Воды! Воды!»

Приступ отчаяния длился недолго. «Чего я нюни распустила?— упрекнула себя Василенко.— Слабую собаку и ястреб заклюет. Нет, я должна жить».

Повторившийся стон оторвал Марию от мыслей.

Глаза свыклись с темнотой. Она теперь видела, что женщина, лежавшая в углу камеры на соломе, была в разорванной кофточке.

— Как вас зовут?

— Ирина... Избивают, а я никаких бланков никому не давала.

Мария вздрогнула: «Бланки? Мельдкарты? Боже, причем здесь Ирина? Ведь...»

— Когда вас забрали?

— Два дня назад... Прямо из типографии. Ох, лучше бы добили, нет больше моих сил.— Ирина заплакала.— На допросе перебили руку... Ироды! За что такая напасть? Я ни в чем не виновата... ни в чем!..

Ирина была старше Марии только на три года, ей было двадцать пять, а выглядела старухой. Седая прядь волос разделила пополам вьющиеся каштановые волосы. На лбу и между бровями легли складки. Из-за выбитых зубов она шепелявила.

— Успокойтесь, Ирина,— со слезами на глазах произнесла Мария. Она взбила под головой солому, подвязала больную руку, укрыла вздрагивавшее тело своей кофточкой. «Неужели мне предстоят такие страдания? Страшно... Если бы Виктор знал о нагрянувшей беде. Наверное, ищет, волнуется». Марию пугали предстоящие допросы. А есть ли выход? Будь что будет, но даже ценой своей жизни она сохранит верность товарищам! Только бы выдержать все...

В камере воцарилась тишина. Измученная Мария подобрала под себя ноги, положила голову на колени, ей овладел сон.

Воображение выпорхнуло из камеры и понеслось далеко-далеко... Какая чудесная весна! Сколько цветов! Красные, синие, белые, желтые... Мария собирает их в белом платье. Какой большой букет! От странного запаха кружится голова... Виктор! Виктор! Он появился возле нее. Громкий смех разнесся над полями. Говорит сурово:

— Цветы отравлены! Брось букет! Сейчас же!

Руки окаменели. Мария хочет отбросить, но пальцы, не повинуются. Пытается их разжать, напрягает силы. Безрезультатно. Виктор вырывает букет, бросает в сторону. Зачем так резко? Болит плечо... В руках — чайные розы. Какая прелесть! Спасибо, Виктор! Взялись за руки. Счастливые, смеются, бегут меж хлебами...

Раздался гром. Небо заволокло тучами. Тяжелые, темные... Надо укрыться. Где? Еще ударил гром. Го-го-го!..—понеслось вокруг.

— Мария!

— Я здесь!

— Мария!

— Я зд-е-сь!..

Гром заглушил удалявшийся голос Виктора...

Сколько времени продолжался сон, узница не знала. Проснулась от резкого толчка и громового окрика: «Василенко, выходи!»

Спросонья Мария не сразу поняла, кого зовут, замешкалась. К ней подошел солдат, ткнул сапогом. Сообразила: «За мной».

В большой комнате за письменным столом сидел средних лет гестаповец. Гладко причесанные волосы, на вздернутом носе — пенсне. Лощеный вид фашиста не пугал Марию. Он копался в бумагах, делал вид, будто ее не замечает. Спустя минуту, поднял холодные глаза и вежливым тоном, по-русски, пригласил сесть.

— Василенко? Мария Ивановна?

— Да.

— 22 года?

— Так.

— Молодая. Совсем молодая. Не успела еще пожить! Два года работаешь? Так! А с кем же ты дружишь? Кто полюбил хорошенькую девушку? Никто? Странно!

Гестаповец открыл ящик, вынул оттуда пузырек с клеем и листовки, положил на стол. Внимательно посмотрел в лицо девушки. Какую нужно проявить выдержку, духовную собранность, чтобы ни единым мускулом не выдать себя. Ее лицо оставалось спокойным, и это заметил гестаповец.

— Ну, Василенко, перейдем к делу. Я уже сказал, что ты еще по-настоящему не пожила, а такая возможность имеется. Для этого необходима откровенность. Поняла? Только откровенность.

Гестаповец замолчал, дал возможность осмыслить сказанное.

— Куда направлялась ты позавчера вечером? Кто дал вот эти бумажки? Молчать не хорошо, рассказывай!

Вежливость подкупала неискушенную в методах гестаповцев Василенко. Но Мария уже видела работу этих «джентльменов». Что они сделали с Ириной! Собравшись с мыслями, она ответила. Мол, вечером шла на вокзал, хотела в буфете купить кое-какие продукты на ужин и завтрак. Ну, по дороге встретились офицеры, один к ней пристает давно. Побежала, пыталась уйти от него подальше. Все.

— Заодно расклеить эти листовки? Так? — испытующе взглянул гестаповец.— Не кривляйся! Кто дал листовки? Почерк не твой, значит, их писал кто-то другой? Я сказал: не теряй хорошую возможность!—огрубевшим голосом прокричал гестаповец.

Ласковый тон, которым он начал допрос, не дал результатов. Фашист бесился. Он мог бы с девчонкой поговорить иначе, но ему нужны сведения о подпольщиках, а пытаемые жертвы не всегда развязывают язык.

— Так ты не называешь сообщников?

— Никаких сообщников у меня нет. Я ничего не знаю об этих листовках.

Гестаповец нажал кнопку. В дверях появился солдат.

— Приведите из одиннадцатой!

Мария не подозревала, что «одиннадцатая» — это и есть подвальная дыра, в которую водворили ее. Через несколько минут в комнату втолкнули Ирину. Чуть сгорбившись, испуганными глазами она обвела гестаповцев, затем посмотрела на Марию и истерически закричала: «Я ничего не знаю!»

— Молчать, собака! — вскочил, ранее казавшийся спокойным, гестаповец в начищенных до блеска сапогах.— Подумала? Скажешь правду? Не знаешь?! — повернувшись к солдату, он распорядился: — Позовите Климбеля, пусть поработает над упрямицей. Да так, чтобы заговорила!

Вошел с засученными рукавами «помощник».

— А она пусть смотрит! — кивнул гестаповец в сторону Марии.— Может, образумится.

Ирину начали пытать. Перед глазами Марии прошло страшное зрелище. Впервые она столкнулась с тем, как утонченно, жестоко издевается палач над человеком. В комнате раздался отчаянный вопль, стон. Потом все стихло. Ирина потеряла сознание. Ее привели в чувство, ткнули под нос нашатырь. И снова — ужас...

Мария вскочила с места, ей хотелось чем-нибудь помочь бедняжке. Но как тут поможешь. Девушка тяжело рухнула на стул. Ей стало дурно. Нашатырь вернул Марию к действительности. Пытка продолжалась. Ирина уже не кричала, лишь изредка слышался глухой стон...

— Молчит? Пока уведите!—скомандовал гестаповец.

— Ну вот, и с тобой так будет, если не скажешь, кто дал эти бумажки,— и он потряс листовками перед носом Марии.— Больше ничего от тебя не нужно. Скажешь — пойдешь на работу.

После короткой паузы немец продолжал:

— Понимаю, ты расстроилась, сейчас трудно говорить. Даю на размышления один час. Только один час, не злоупотребляй моим терпением.

Как Мария вышла из комнаты пыток и снова оказалась в темнице — она не помнила. Крик Ирины звенел в ушах. Она не могла избавиться от вида палача с засученными рукавами, причинившего нечеловеческие страдания беззащитной женщине. Слезы туманили глаза. Мария забылась...



Внезапное исчезновение Марии Василенко насторожило друзей. Никто не сомневался в том, что комсомолка не предаст товарищей. Виктор Измайлов не мог примириться с мыслью ареста Марии. Как же он отпустил ее в тот вечер, поверил доводам — «одной лучше, меньше подозрений».

Никто не шел на квартиру к Василенко, ибо понимали, что за ней следили. Надо было выждать.

Ночная облава не принесла успеха полицейским и гестаповцам. Похищенные бланки обнаружить не удалось. Зато утром на одной из прилегавших к вокзалу улиц появилась листовка. Печатными буквами в ней сообщалось о положении на фронтах. Бешенству полицейских не было предела. Они арестовали первых попавшихся несколько человек, подвергли их жестокому допросу.

Вечером по городу пронесся слух: на окраине подорвалась на мине машина с двумя гестаповцами, убит полицейский агент.

Приговор, вынесенный подпольщиками, с огромным риском выполнил Виктор Измайлов. Он мстил за Марию...