Глава 17
СЕРЕБРЯНАЯ ПОЛЯНА

   На другой день Парфентий попросил у матери новую рубашку, торопливо оделся.
   - Собери что-нибудь поесть, мама.
   - Куда ты собираешься?
   - К дяде Ивану Беличкову нужно зайти, он обещал подбить мне подметку, оторвал вчера.
   Наскоро поев, Парфентий спустился огородом к речке. Не чуял он, как ноги несли его по влажной траве вдоль берега. Настроение было приподнятое и подмывало запеть любимую песню. С трудом сдерживался он, чтобы не разнести по берегам Кодымы её слова:
   
   А волны бегут от винта за кормой,
   И след их вдали пропадает.
   
   Потом берег, лес и, наконец, вот она, в двух шагах от него,- заветная, милая сердцу поляна. Ласково оглядел Парфентий знакомые с детства густые заросли орешника, молодые вербы, хороводом стоявшие вокруг. Теперь все это утеряло свои живые, яркие краски лета, выцвело, поблекло, помертвело. Густая высокая трава, что летом пестрела ковром, поржавела и приникла к промокшей земле. Молодые вербы, окаймляющие поляну, растеряли нежно серебристую листву и стояли понуро, будто стыдясь своей осенней наготы.
   Серебряной поляной крымские школьники называли полянку в лесу за рекой в километре от Крымки. Это была небольшая прогалина в чаще леса, окаймленная молодыми серебристыми вербами. Еще задолго до войны этот живописный уголок облюбовали хлопцы для репетиций пьес, которые ставили тогда. Ребята любили глухой уголок. Часто отдыхали и веселились они здесь в свободное время.
   В дни войны о серебряной поляне редко вспоминали. Без отцов, старших братьев трудно было управляться в колхозах. В короткие, свободные от работы минуты каждый бежал в школу, чтобы послушать по радио сводку. Этим только и жили, это только волновало сердца.
   С первых дней оккупации о поляне, казалось, забыли. Молодежь, измученная за день на работе, забивалась по хатам. Позже, когда комсомольцы вступили на путь борьбы с захватчиками, они вспомнили о серебряной поляне. Вновь загудела она молодыми голосами. Но теперь уже не пьесы и не страницы романов стали предметом внимания и обсуждения хлопцев и девчат. Иное волновало собравшихся. Тайно, с большой осторожностью, сходились бывшие школьники на серебряную поляну и читали листовки, сводки Совинформбюро, сброшенные на поля советскими самолетами.
   Выбрав открытое местечко между плотных кустов, Парфентий осмотрел поляну кругом. Лес жил своими особыми звуками и шорохами. Даже в глубокую осень, когда, казалось, все живое попряталось, притаилось, в его оголенных поределых зарослях не прекращалась кипучая жизнь. Пронзительно трещали сороки, перелетая с ветки на ветку, нежно посвистывали синицы. Где-то неподалеку звонко стучал дятел, изредка потрескивали сучки под лапками проворных, невидимых зверьков.
   Долго стоял Парфентий, вслушиваясь в эти звуки и шорохи, и старался уловить осторожные шаги или нарочный приглушенный кашель. Он был уверен, 'что где-нибудь поблизости, а, может быть, и совсем рядом, затаился человек, к которому он, Парфентий, тянулся сейчас всем сердцем. Юноша всматривался в каждое деревцо, пристальным взглядом пронизывал каждый кустик орешника. Он ждал, что вот-вот из-за ствола дерева или из лесной глубины появится учитель. При каждом легком треске сучка он вздрагивал и оглядывался.
   К этому напряженному ожиданию вдруг примешалась тревога. А что, если Владимир Степанович не пришел? Нет, только не это. Он так ждал этой встречи. Да и не мог учитель вызвать его сюда, не подготовив встречу, не учтя всех возможностей. Внезапно в голову пришла мысль, что Владимир Степанович так же, как и он, соблюдая осторожность, затаился где-нибудь поблизости и ждет.
   "Конечно, я должен первым дать о себе знать", - решил Парфентий и вышел на поляну.
   Неподалеку, за спиной хрустнула сухая ветка. Парфентий обернулся на звук. Между кустов орешника, на фоне черной глубины леса, стоял незнакомый человек. Это был пожилой мужчина, с небольшой русой бородой, обрамлявшей крупное, полное лицо. На нем был ватный пиджак с барашковым воротником и черная фуражка.
   Они стояли и смотрели друг на друга. Парфентий с замешательством, незнакомый человек - с любопыт- ством.
   - Кто ты?-строго спросил бородатый.
   Парфентий был не из трусливого десятка и в свою очередь задал вопрос:
   - А вы?
   - Человек. Ты меня не знаешь?
   Парфентий отрицательно покачал головой. Как же было узнать, когда и голос человека был ему незнаком.
   - Подойди поближе, - улыбаясь, сказал незнакомец.
   Парфентий нерешительно приблизился. Теперь их разделяло расстояние в какой-нибудь десяток шагов. Из густой, русой оправы лица на Парфентия тепло и весело смотрели карие глаза учителя.
   - Владимир Степанович! - радостно воскликнул юноша и бросился к учителю.
   Они долго жали друг другу руки, затем, крепко обнявшись, расцеловались.
   - Теперь узнал?
   - Ну, конечно!
   Парфентий с удивлением и восхищением смотрел на учителя.
   - Повстречай я вас где-нибудь в другом месте, ни за что не узнал бы. Так и прошел бы мимо,- сказал он.
   - Так и нужно. Осторожность, выдержка, смекалка - неизменные спутники подпольщика. Ты это тоже должен помнить. Что ты на меня так смотришь?
   - Все не могу поверить, что вы могли стать вот таким.
   - Каким?
   - Усатым, бородатым и... совсем другим, непохожим. И голос у вас был чистый, звонкий, а теперь глухой и низкий. Мне думается, пройдите вы сейчас по улице Крымки, и вас никто не узнает.
   - Борода и усы выросли, а голос - дело артистическое.
   Учитель легко положил руку на плечо юноши. Они тихо пошли, углубляясь в чащу.
   Осенний туман низко плыл над землей, путался в кустах, обволакивал сизоватыми рыхлыми клочьями потемневшие стволы деревьев.
   Первым заговорил Моргуненко:
   - Прежде всего расскажи, что у нас в Крымке творится.
   Парфентий, волнуясь, начал подробно рассказывать. Он говорил, как хозяйничают в селе захватчики. Со смешанным чувством горечи и гнева сообщал о том, как комсомольцев, крымских школьников жандармы под конвоем гоняют работать на железную дорогу. Жаловался учителю, как сельский клуб оккупанты превратили в жандармский пост.
   - Да еще заставляли нас вырубать рощу перед клубом. Лес им понадобился для перегородок в жандармерии. Понимаете?
   - Вырубили?- встревоженно спросил учитель.
   - Что вы! Отказались хлопцы, все, как один. И дед Степан с дедом Митрием тоже с нами.
   - Молодцы! Правильно сделали.
   - Сказали просто, что рубить не будем и никому не - позволим.
   Парфентий глянул в глаза учителю и улыбнулся.
   - Помните, как мы с вами сажали эту рощу?
   - Помню, Парфень, - задумчиво промолвил Моргуненко,- и ничего вам не было за то, что не послушались жандармов?
   - Ну, как же! Разве он" могли простить нам это? Начальник приказал всех нас, бунтовщиков, высечь плетками.
   Моргуненко поежился, словно от холода. Он понимал, чего стоило сейчас Парфентию вот это внешнее спокойствие.
   - Понимаю, Парфень, все это нелегко переносить.
   - Да, я вам не сказал. В нашей школе румыны устроили огородническую ферму. Николенко главным агрономом назначили.
   - Николенко?- переспросил учитель.
   - Да. Он теперь в живет там, в вашей квартире. Ах, вот еще что,- спохватился Парфентий, но тут же замялся. Он явно раздумывал, говорить или нет.
   - Я слушаю.
   - Ваши... вернулись. Александра Ильинична с Леночкой и бабушка.
   Весть о том, что семья осталась в руках врагов, поразила Моргуненко. Его мягкое, спокойное лицо приняло тревожное выражение.
   - Как они?
   - Все живы-здоровы.
   - Где живут?
   - Сначала они вернулись в свою квартиру, а потом, когда Николенко выселил их, перебрались к деду Григорию Клименко.
   С минуту они шли молча. Учитель больше не задавал вопросов. Парфентий понимал, что на душе у Владимира Степановича тяжело и что нужно дать ему время подумать, перечувствовать услышанное. Он отошел немного в сторону и стал поднимать с земли жолуди, с преувеличенным вниманием рассматривая их.
   - Ты чего же замолчал? Рассказывай дальше.
   О многом рассказал ученик своему учителю. Поведал свои сокровенные думы, открывал душу, ибо верил, что Владимир Степанович сейчас был для него гораздо больше, чем любимый учитель, он являлся посланцем партии, их руководителем и наставником.
   Моргуненко слушал ученика, стараясь не пропустить ни одного слова. Он знал, что за каждый поступок молодых людей, за судьбу каждого из них он в ответе...
   Они зашли далеко в чащу и повернули обратно.
   - Да, много новостей ты мне рассказал,- промолвил учитель после того, как Парфентий закончил говорить и шел молча.
   - Это еще не все, Владимир Степанович, всего и не перескажешь.
   - Основное мне понятно, Парфуша. Тем более, что не только в Крымке, а повсюду теперь творятся страшные дела: грабежи, убийства, гнет. И только борьба, Парфентий, может избавить нас от этой беды. Верно?
   - Я тоже так думаю.
   - Иначе и думать нельзя. Слушай. В северных лесистых районах нашей области начинает разрастаться партизанское движение. Всюду по селам Савранского, Песчанского, Гайворонского и других районов создаются подпольные группы. Настало время, когда в Крымке нужно начинать борьбу. Ты наш разговор тогда в школе помнишь?
   - Как же, все помню.
   - Тогда скажи, что тебе удалось сделать за это время?
   - Задание ваше я выполнил. Подобрал верных и надежных товарищей.
   - Сколько вас сейчас?
   - Пока семь человек.
   - Для начала достаточно. Это будет ядро вашей организации. А потом будете расширять ее, принимать новых товарищей. Пусть ваша семерка и будет подпольным комитетом.
   Моргуненко давал Парфентию наставления и советы, как лучше провести создание подпольной организации, предостерегал от необдуманных решений и поступков.
   Парфентий жадно ловил каждое слово учителя. Он понимал, что эти слова ему придется вместе со своими товарищами претворять в жизнь.
   Они не заметили, как начало темнеть. Надвигался серый осенний вечер. Деревья и кусты теряли свою форму, превращаясь в сплошную темную массу. Стихали шорохи и звуки, жизнь в лесу замирала. Только откуда-то издалека донеслась сюда размноженная эхом частая строчка пулеметной очереди.
   - Борьба вашей организации будет искрой огромного пламени всей борьбы нашего народа. Поэтому я советую назвать организацию "Партизанской искрой". Ты согласен?
   - Это хорошее название,-промолвил Парфентий. - Мы на знамени вышьем это название золотом.
   - Обязательно. Только красиво вышейте.
   На серебряной поляне они попрощались, когда было уже совсем темно.
   - Передай привет Александре Ильиничне и бабушке. Больше никому ни слова.
   - Понимаю.
   - Только помни, Парфень, осторожность, выдержка и мужество.
   - Не беспокойтесь, Владимир Степанович, крымские школьники не подведут.
   - Верю, Парфень. Не заблудишься?
   - Нет. Я полечу по прямой, как летят почтовые голуби.
   - Уж лучше, как орлы.
   - Ну, это вы уж очень! - крикнул на ходу Парфентий и, махнув рукой, побежал.
   Дома тревожились. Стемнело, все хлопцы вернулись с работы, а Парфентия все не было.
   - Нет нашего, - сокрушалась мать.
   - Никуда он не денется, к кому-нибудь из друзей завернул, - успокаивал отец.
   Но мать не могла успокоиться. Она побежала к одному, к другому из соседей, но никто в этот день не видел Парфентия.
   - Я пойду, поищу по селу.
   - Незачем, Лукия, зря бегать. Сам придет.
   - Нет. побегу. Где он там? И побежала.
   - Господи, батюшки,-шептала она, бродя и спотыкаясь в темноте, бегая от хаты к хате. Многие уже спали. Она стучала в двери хат, где жили близкие друзья сына. И всюду слышала один ответ:
   - На работе его не было, тетя Лукия.
   И вдруг, как ножом, резнула по сердцу мысль: "ушел, ушел совсем сынок". Она вспомнила, как он часто жаловался, что не может терпеть такого лиха, и говорил, что нужно уходить к своим.
   Уже поздно вечером, бредя из Катеринки, где жил любимый друг Парфентия Миша Клименюк, Лукия Кондратьевна уверила самое себя, что больше не увидит сына
   - Он ушел, Карпо, - только и могла произнести она.
   - Не может быть, Лукия. Он бы сказал, простился.
   - Он ушел, сынок мой, - чуть слышно повторила она. - И все ты, Карпо.
   - А если ушел - молодец! Правильно сделал. Не такие теперь дети пошли, чтобы спину кому-то подставлять,- сорвалось у Карпа Даниловича.
    Но она не слышала его слов и беззвучно плакала.
   Медленно тянулась ночь. Мать не смыкала глаз, ворочалась Маня. Не спал и отец, и его, спокойного с виду, тревожила мысль о сыне. Он крутил в темноте цыгарку за цыгаркой, шуршал бумагой, цокал кресалом, высекая огонь, и беспокойно кашлял.
   ... В лесу на травы пала роса. По прогалинам и полянам стелился густой молочный туман. Тихий, погруженный в ночную дремоту, стоял лес.
   Парфентий бежал по лесу напрямик, раздвигая влажные кусты. Под ногами глухо потрескивали отмякшие ветки валежника. Изредка из-под ног шарахнется ящерица или, шумно хлопая крыльями, взлетит вспугнутая сова. Но юноша не замечал этих звуков и шорохов. Он был взволнован встречей с учителем. Все задания, мысли и советы, высказанные Владимиром Степановичем, он крепко запомнил.
   Из-под ног брызгала роса, с задетых кустов рассыпались, обдавая лицо, прохладные брызги. И никогда еще Парфентий не ощущал в себе такого буйного прилива энергии, как сейчас. Ему представлялось, что не лесной чащей идет он, а широким нескончаемым трактом. Впереди манит неоглядная прозрачная даль. И от этого ощущения ноги ступали легко и упруго, а мышцы набухали богатырской силой. Казалось, ухвати он сейчас ствол любого дерева и пригни его к земле, -дерево покорно пригнется, как хворостинка гибкая. Он вспомнил слова учителя: "...Только борьба избавит нас от беды". И тут на память пришли другие слова: "- Что сделаю я для людей?! - сильнее грома крикнул Данко.
   "И вдруг, он разорвал руками себе грудь и вырвал из неё свое сердце и высоко поднял его над головой.
   "Оно пылало так ярко, как солнце, и ярче солнца, и весь лес замолчал, освещенный этим факелом великой любви к людям...
   "- Идем! - крикнул Данко и бросился вперед на свое место, высоко держа горящее сердце и освещая им путь людям...
   "Они бросились за ним..."
   Парфентию показалось, что позади его шум леса тонул в могучем топоте бегущих людей.
   "И вот вдруг лес расступился перед ним, расступился и остался сзади, плотный и немой, а Данко и все те люди сразу окунулись в море солнечного света и чистого воздуха, промытого дождем... Был вечер, и от лучей заката река казалась красной, как та кровь, что била горячей струей из разорванной груди Данко"...
   ... Только подойдя к берегу, Парфентий вспомнил, что лодку он оставил в камыше, выше по течению. На мгновение он было подумал пойти за ней, но тут же оставил эту мысль и, не раздеваясь, вошел в воду. В этом месте река была узкой, в он быстро переплыл на другой берег.
   Дома было тихо и темно. Парфентий подошел к кухонному окну и прислушался. Он был уверен, что мать не спит, ожидая его... Она никогда не спит, если кого-нибудь нет дома - такая уж беспокойная.
   Парфентий осторожно обошел вокруг хаты и тихонько постучал в дверь. В сенях прошлепали босые ноги и послышался знакомый скрип отодвигаемой щеколды.
   - Пришел?
   - Живой и невредимый.
   Мать в темноте обняла сына.
   - Разве можно так,-только и могла произнести она.
   - Я говорил - придет, - отозвался из кухни отец.
   - Мокрый ты весь.
   И больше ни вопросов, ни упреков.
   - Я тебе поесть соберу.
   - Нет, мама, дай переодеться.
   Через несколько минут в хате установилась тишина. Парфентий лежал навзничь с широко открытыми глазами. Он видел лес, слышал шум, глухой топот ног, а над головой сияло горящее сердце.
   На затылке, глухо отдаваясь в подушку, бился пульс. И сквозь легкий шум в ушах только и слышно было, как мягким прыжком спрыгнул с печки кот Мурчик и мерно защелкал язычком, лакая в черепке молоко.