Эта женщина явилась ко мне запросто, как к давней знакомой.
   - Завтра вы будете сразу регистрировать четыре смерти из одной семьи, - сказала она спокойно, как о чем-то обычном.
   У меня похолодело все внутри, и я подняла на нее глаза с немым вопросом. Затем спросила:
   - Несчастье? С кем это?
   - С моей сестрой.
   - Когда же это стряслось?
   - Случится сегодня, от угарного газа, если только вы не выручите.
   - Где же ваша сестра? И почему погибнут четыре жизни?
   - У нее три дочери. Надежда лишь на ваш совет и помощь. А сестра - дома. Велела мне без вас не возвращаться.
   - Давайте адрес. Стемнеет - приду.
   - А вы точно придете?
   - Да уж придется. Ведь вы меня сделали соучастницей то ли преступления, то ли доброго дела. Ждите - Вижу по глазам, что придете.
   Дает адрес, объясняет, как найти их дом. Советует идти огородами: соседи этой семьи - фольксдейче, и девушки давно им мозолят глаза. Лучше будет, если они не увидят меня, работника управы. Женщина говорит, где и когда будет меня дожидаться, чтобы я не блуждала и не была искусана дворовой собакой.
   Только она ушла - получила приказ председателя перебраться на "новоселье". Для регистрации "основных актов" отведены две смежные комнаты: одна - для бракосочетаний, вторая - общая операционная, а попросту "мертвецкая". Переносила вещи и создавала "уют" в загсе.
   Несколько раз вспоминала незнакомку. Как всегда в таких случаях, очень хотелось поскорее узнать, чего от меня ждут. Если действительно могу помочь, надо сделать это сразу же. Думать, колебаться и мучительно и неразумно.
   Как же я была удивлена, когда, закрывая бюро, увидела рядом с собою эту женщину.
   - А я за вами. Так будет лучше, а то, чего доброго, еще разминемся.
   Я улыбнулась про себя: "Не верит. Сестра опять послала".
   - Ну, тогда пойдемте ко мне, я домой зайду на минуточку.
   - Если обедать, то...
   - Мать всегда должна знать, где я.
   Уже в сумерках шли на Мало-Мостицкую улицу. Горой и вдоль речки, а затем огородами. Местность была незнакомая. Кровавое садилось солнце, оно так и просилось на полотно художника. Но особенно рассматривать пейзаж не было времени: спешили. Спутница моя смотрела теперь на меня с такой откровенной надеждой, что мне становилось неудобно.
   Во двор вошли с огорода. Под ноги нам кинулся черный пес, сидевший на цепи, но Полина Трохимовна (так назвала себя моя провожатая) прикрикнула на него. Пес успел раз гавкнуть и затих. Виновато помахав хвостом, нырнул в свою будку.
   - Сегодня утром выл, проклятый, - прошептала Полина Трохимовна и, поглядев на соседний двор, показала мне дверь, к которой вели три ступени. Дверь эту открыла сама хозяйка, Мария Трохимовна, которая, видимо, уже давненько ждала нас.
   - Вы? Ой, идите, идите скорее, почему так задержались?
   И эту женщину я видела впервые. Нетрудно было узнать в ней сестру моей провожатой. Что-то общее было у них в глазах, очертании губ.
   Усадив меня за стол, в красный угол, что я заметила не сразу, она тут же приступила к делу:
   - Сегодня я должна наконец или успокоиться, найдя какой-то выход, или умереть вместе с детьми. Прятать их больше никак невозможно. На вас вся надежда, а если не удастся - на чугунки с углем. Легко и быстро к утру освободимся от страха. Тут думать не о чем: в Германии ни одна из них не будет. Я им дала жизнь, я же ее и отниму у них. Руки коротки у фюры!
   Полина Трохимовна, наволновавшись и набегавшись за день, не выдержала. Взяла на руки своего мальчика, за которым до нашего прихода присматривала сестра, и заплакала: "Господи, сколько можно мучиться?"
   Мария Трохимовна понравилась мне сразу. От нее веяло решимостью, несгибаемой волей.
   - Где же ваши девушки?
   - Прячутся. Позвать? - подняла моя первая знакомая мокрое от слез лицо.
   Вопросительно смотрю на Марию Трохимовну.
   - Потом. Разрывают они мне сердце на куски, сечется оно от мук, как и волосы.
   Спустя несколько минут, успокоив сестер, я узнала о семье и грозивших ей опасностях. Мария Трохимовна искала выход в верном направлении. Она говорила мне:
   - Понимаете, через два-три дня за Верой придет полиция, через какое-то время - очередь за Надией, и надолго ли поставлена круглая печать Любе? Спасите сейчас Веру, помогите Надии уменьшить возраст, придумайте, пожалуйста, как можно спасти Любу. Не бойтесь. Я знаю вас давно, знаю, какой вы человек. А дети ,мои должны оставаться со мной все, или же все мы...
   - Надия ходила на регистрацию в эти дни?
   - Нет, потому что мы в самом начале уменьшили ей годы в домовой книге. Через суд получим на днях новую метрику. Старую, значит, я будто бы потеряла. Взять новую нужно обязательно, так как проверять будут еще не раз. Свидетели уже есть. Осталось написать заявление.
   - Завтра же напишу. А как с Любой? - опросила я.
   - Пока что "работает", есть круглая печать. Они у меня целыми днями на огороде, но справка о работе для Любы обеспечена на все время, пока будет в силе...
   - А Вера?
   - Уже получила три повестки. Недавно снова объявилась дома, на беду, потому что там, где она сидела, больше нельзя было находиться. На регистрацию пойдет в том только случае, если сможет рассчитывать на освобождение.
   - А что, если она для видимости усыновит ребенка? На случай проверки "адо, конечно, иметь близкую родственницу с таким малышом.
   - Уже есть и ребенок и родственница.
   - Их у нее семеро, - улыбается Полина Трохи-мовна. - Трех вы разобрали для других, напрокат.
   Догадываюсь о той ниточке, которая привела сестер ко мне.
   - А чтобы не было никаких сомнений... Сколько Вере лет?
   - Семнадцать.
   - Вот я еще стукну печать о браке на всякий случай, в середине паспорта, чтобы потом легко было вынуть оттуда листочек. Метрику о рождении ребенка давать рискованно: очень уж молода. А так - обвенчана с "вдовцом".
   Сестры немного успокоились.
   - Зови сюда девчат, - сказала Мария Трохимов-на, и Полина Трохимовна ушла. Я уже знаю: девушки притаились на чердаке в замаскированной оградке. Вера там днюет и ночует, а чтобы ей было веселее, в свободное от работы на огороде время сидят с нею сестры -' Люба и Надия. Знакомлюсь с прибывшими из "райха", как, смеясь, называют девушки свое убежище, и не могу отвести от них глаз. Сестры не похожи друг на друга, но каждая по-своему привлекательна, миловидна, чтобы не сказать красива. Мать, перехватив мой взгляд, сказала с гордостью:
   - Хорошие они у меня. А работают теперь, как черные волы. Огород, корова - все на их попечении.
   Теперь я уже никак не могла себе представить четыре трупа. iB доме стало шумно.
   - После трудов праведных не грех и перекусить. Мы сегодня не обедали, а уже и ужинать пора, - подошла к печи хозяйка.
   Девушки расспрашивают меня о школе, о моей семье. Нашлись у нас общие знакомые. До войны они учились в 16-й школе, многих учителей я знаю.
   Поздним вечером вернулся с работы единственный сын Марии Трохимовны, еще несовершеннолетний хлопец. Работает в лесничестве, и душа матери пока спокойна за него: оттуда не забирают. Но на всякий случай Мария Трохимовяа нашла там людей, которые помогут в случае нужды. За ужином она промолвила, глядя на своих детей:
   - Давно не было так светло, хорошо у нас в доме. Сегодня ночью впервые усну спокойно.
   - А в чугунах сварите завтра корове картофельные очистки, - пошутила Вера, намекая на то, что угарному газу теперь "отставка".
   - В чугунах теперь будут очистки, а спать сегодня все еще будешь на чердаке.
   После ужина поспешила домой. Наутро должна была снова у них побывать и сделать все необходимое для Веры, чтобы до обеда она прошла регистрацию. Меня не задерживали, верили: в восемь утра буду у них. И надолго ли поставлена круглая печать Любе? Спасите сейчас Веру, помогите Надии уменьшить возраст, придумайте, пожалуйста, как можно спасти Любу. Не бойтесь. Я знаю вас давно, знаю, какой вы человек. А дети мои должны оставаться со мной все, или же все мы...
   - Надия ходила на регистрацию в эти дни?
   - Нет, потому что мы в самом начале уменьшили ей годы в домовой книге. Через суд получим на днях новую метрику. Старую, значит, я будто бы потеряла. Взять новую нужно обязательно, так как проверять будут еще не раз. Свидетели уже есть. Осталось написать заявление.
   - Завтра же напишу. А как с Любой? - спросила я.
   - Пока что "работает", есть круглая печать. Они у меня целыми днями на огороде, но справка о работе для Любы обеспечена на все время, пока будет в силе...
   - А Вера?
   - Уже получила три повестки. Недавно снова объявилась дома, на беду, потому что там, где она сидела, больше нельзя было находиться. На регистрацию пойдет в том только случае, если сможет рассчитывать на освобождение.
   - А что, если она для видимости усыновит ребенка? На случай проверки надо, конечно, иметь близкую родственницу с таким малышом.
   - Уже есть и ребенок и родственница.
   - Их у нее семеро, - улыбается Полина Трохимовна. - Трех вы разобрали для других, напрокат.
   Догадываюсь о той ниточке, которая привела сестер ко мне.
   - А чтобы не было никаких сомнений... Сколько Вере лет?
   - Семнадцать.
   - Вот я еще стукну печать о браке на всякий случай, в середине паспорта, чтобы потом легко было вынуть оттуда листочек. Метрику о рождении ребенка давать рискованно: очень уж молода. А так - обвенчана с "вдовцом".
   Сестры немного успокоились.
   - Зови сюда девчат, - сказала Мария Трохимов-на, и Полина Трохимовна ушла. Я уже знаю: девушки притаились на чердаке в замаскированной оградке. Вера там днюет и ночует, а чтобы ей было веселее, в свободное от работы на огороде время сидят с нею сестры -' Люба и Надия. Знакомлюсь с прибывшими из "райха", как, смеясь, называют девушки свое убежище, и не могу отвести от них глаз. Сестры не похожи друг на друга, но каждая по-своему привлекательна, миловидна, чтобы не сказать красива. Мать, перехватив мой взгляд, сказала с гордостью:
   - Хорошие они у меня. А работают теперь, как черные волы. Огород, корова - все на их попечении.
   Теперь я уже никак не могла себе представить четыре трупа. В доме стало шумно.
   - После трудов праведных не грех и перекусить. Мы сегодня не обедали, а уже и ужинать пора, - подошла к печи хозяйка.
   Девушки расспрашивают меня о школе, о моей семье. Нашлись у нас общие знакомые. До войны они учились в 16-й школе, многих учителей я знаю.
   Поздним вечером вернулся с работы единственный сын Марии Трохимовны, еще несовершеннолетний хлопец. Работает в лесничестве, и душа матери пока спокойна за него: оттуда не забирают. Но на всякий случай Мария Трохимовна нашла там людей, которые помогут в случае нужды. За ужином она промолвила, глядя на своих детей:
   - Давно не было так светло, хорошо у нас в доме. Сегодня ночью впервые усну спокойно.
   - А в чугунах сварите завтра корове картофельные очистки, - пошутила Вера, намекая на то, что угарному газу теперь "отставка".
   - В чугунах теперь будут очистки, а спать сегодня все еще будешь на чердаке.
   После ужина поспешила домой. Наутро должна была снова у них побывать и сделать все необходимое для Веры, чтобы до обеда она прошла регистрацию. Меня не задерживали, верили: в восемь утра буду у них.
   Все сделали мы так, как было намечено. Думаю, сойдет гладко, комар носа не подточит. Вчера засиделась у Марии Трохимовны допоздна, и пришлось там ночевать. Мать была предупреждена о такой возможности и не тревожилась. На работу бежала огородами по росистой траве.
   В тот же день написала заявление в суд о "потерянной" метрике Надии, и Полина Трохимовна отнесла его. Несколько дней - и по выписке из протокола о допросе свидетелей городская управа выдаст метрику. Случаи "потери" довоенных метрик довольно часты, они спасли не одного догадливого.
   Сегодня подали заявление насчет Вериной приемной дочери. Кому придет в голову проверять? Ребенок, конечно, у матери, а при угрозе проверки возьмут его на несколько дней. Надии, которая не отличается высоким ростом, достану справку о том, что "она ученица IV класса", чтобы ее не тревожили. Сейчас это соответствует ее годам, а директор "действующей" школы - свой.
   Надия - падчерица Марии Трохимовны, дочь ее второго мужа, который сейчас на фронте. Первый умер несколько лет тому назад. С любовью и уважением говорит Мария Трохимовна о втором муже, который был "еще лучше первого", любил ее и всех детей.
   - Останется ли только в живых? - сокрушается она.