Во время Второй мировой войны германское руководство создало широкую сеть различного типа лагерей для содержания военнопленных. Лагеря делились на пять категорий: сборные пункты; пересыльные лагеря; постоянные лагеря; основные рабочие лагеря; малые рабочие лагеря. Сборные пункты создавались в непосредственной близости к линии фронта или в районе проводимой операции. Здесь шло окончательное разоружение пленных, составлялись первые учетные документы. Следующим этапом движения пленных были пересыльные лагеря (Durchgangslager), обычно располагавшиеся вблизи железнодорожных узлов. Фронтовые лагеря и «дулаги» размещались в сельскохозяйственных постройках, складских помещениях, но чаще всего - на открытом пространстве - в оврагах, карьерах, низинах. При строительстве лагерей для советских военнопленных применялся чрезвычайно простой метод: открытое пространство площадью в несколько гектаров огораживали колючей проволокой и ставили вокруг сторожевые вышки. Лишь высокая смертность пленных впоследствии вынудила нацистов заселять советских солдат и офицеров в бараки или конюшни, где условия содержания были не намного лучше.

Начиная с 1943 года, немецкое командование формирует «рабочие батальоны», рабочие команды. Немецкие власти широко использовали такие рабочие команды на погрузочно-разгрузочных работах в портах и на железнодорожных станциях, на восстановительных работах, на различных тяжёлых работах на предприятиях угольной и горнорудной промышленности, в чёрной и цветной металлургии. Законы, регулирующие труд в рабочие и воскресные дни, праздники, ночное время и т. д. на них не распространялись. В одном из распоряжений директора концерна «ИГ Фарбениндустри» настойчиво напоминалось, что «повышения производительности труда военнопленных можно добиться сокращением нормы выдачи продовольствия, <...> а также наказаниями, осуществляемыми армейскими инстанциями. Если кто-либо из восточных рабочих начнёт снижать производительность труда, то к нему будет применена сила и даже оружие».

Помимо ежедневного изматывающего физического труда тяжёлое положение военнопленных обуславливалось крайней скудностью питания. Но еще до того, как попасть в лагерь, военнопленные гибли сотнями во время маршей как из-за голода и физического истощения, так и в результате расстрелов при неповиновении или попытках бегства.